基因大爆炸的前生今世

陶林

活著時無病無痛很健康，死亡時瓜熟蒂落很爽快，這應該是人類可觸摸的未來

在人們的感覺中，從20世紀到21世紀發展最為迅猛的科學是以計算機為代表的人工智能。其實并不然，真正夜以繼日、不斷取得革命性突破的，是生物基因技術。印度裔醫療專家悉達多·穆克吉所撰寫的《基因傳：眾生之源》，就是一本“基因簡史”。

這部厚近600頁的巨著講述了人類想象“基因”、摸索基因、了解基因、發現基因、測定運用基因的歷史進程。好似天體物理學在20世紀取得的革命性突破一般，這一過程在漫長的歷史時期也存在著一個“倒長尾”的演進過程。首先是漫長的蒙昧期。之后，達爾文做出了革命性的貢獻，提出了進化論這樣一個介于科學與想象之間的經驗理論；孟德爾這樣的思維縝密的科學家，開始通過植物實驗來摸索與驗證遺傳性狀規律。隨之而來的卻不是遺傳科學的大發展，而是諸如人種優劣論、純種優生學、李科森生物學之類的偽科學、反人類思潮的泛濫成災，支撐了包括納粹在內的各種極權的種族滅絕暴行。這是人類對基因一知半解時期對知識的濫用和惡用，造成的災難不斷，從反猶、不同國家的凈化種族行為一直到1994年的盧旺達大屠殺。

不過，作為一名科學家，穆克吉的重點在于20世紀60年代以后的“基因大爆炸”時代。沃倫和克里克發現了DNA雙螺旋，好比是一下子撿到了上帝的鑰匙。生物學開始由門綱目科這樣的博物學百科全書圖景，轉入到精確的數學語言的表達。我們耳熟能詳的兩種嘌呤和兩種嘧啶，以及它們千變萬化的排列順序，為我們打開了通往未來的分子生物學大門。

洞悉了DNA的原理之后，人類無非有兩件事情可做。

一件事簡單而費力。就是把蜷縮在物種每一個細胞里的全部基因順序檢測出來，編出順序表。在這件事上，人類的認知能力超越了“摩爾定律”的限制。1985年，人類決定做這件事的時候，預算花掉30億美元，動用6個國家的2000多位科學家。從1990年到1997年，人們只解讀了30億個基因序列的3%，完成遙遙無期。然而，一位叫做文特爾的高手使用了“鳥槍法”，利用新興的計算機技術帶著小團隊單干，想搶奪基因科學專利權。在利潤的刺激下，這項工作好似安上了十級火箭，進展驚人。嚇得美國總統克林頓趕快出來斡旋，說服了這個狂人與組織合作。于是，到了2001年，剩下的97%的工作迅速搞定了。

光陰荏苒，當下這種測基因序列的工作已變成了小菜一碟。最前沿的科學團隊不用一個月就能測定一個物種的基因序列，好比當年的登月工程變成一場打票上天、就走就走的月球旅行。這是驚人的技術進步。基因測序已經成了廣泛適用的技術，與生物工程學、農業學、醫學、人類學、社會學等結合起來，像點燃炸藥桶一樣，讓人類的舊有知識體系不斷發生革命性爆炸。我們可以通過這項技術來了解人類的來源、發展、不同種族的變遷；克隆生物從無到有，甚至克隆人也變成了可能。至于刑偵、親子鑒定、優生優育篩查，更是小事一樁。

然而，這只是起點。還有一件事，不是力氣活兒卻很復雜，那就是一點點解讀每一個基因片段對于物種的影響。這便是基因技術最前沿、也最具有價值的工作。了解哪種基因決定哪方面的性狀，哪種基因編碼錯誤導致了哪一種生理性的缺陷，這需要全球科學家與醫務人員一起來研究、解讀。在本書中，穆吉克饒有興趣地圍繞乳腺癌等幾種表現比較明顯的疾病進行了解讀。顯然，了解疾病發生的根本性原因，對之的靶向性治療才能卓有成效。

作為醫療行業工作者，我曾親耳聆聽最前沿的基因研究報告。就基因表達理論而言，人類適宜的平均預期壽命應該在150歲左右。在可觸摸的未來，人們應該能比較健全地降生到這世上，活著時無病無痛很健康，死亡時瓜熟蒂落很爽快。這就是基因科學最值得努力的工作。值得一提的是，《基因傳》的作者也是普利策文學獎獲獎作品《眾病之王：癌癥傳》的作者。作為一名醫生，致力于醫療知識的科普，是一件非常良善、值得尊敬的事情。

︻基因傳：眾生之源︼

作者：悉達多·穆克吉

譯者：馬向濤

出版：中信出版集團

定價：88元endprint