未來會出現轉基因宇航員嗎

理查德·霍林漢姆

成為一名宇航員絕非易事——需要勇敢無畏、身體健康、頭腦聰明、決策迅速、并在巨大壓力下保持鎮靜自若，這些特質構成了挑選宇航員的所謂“黃金標準”。

20世紀50年代末，當挑選第一批宇航員時，美國宇航局毫無疑問地把目光投向了軍隊飛行員和試飛員。蘇聯也是如此，唯一的區別在于規定宇航員必須是身高不得超過1.70米的傘兵，以適合“東方”號飛船狹小的內部空間，同時在飛船再入大氣層時能夠從飛船中彈射出來。與美國人不同的是，蘇聯當時還招募了一名女性宇航員。

自從那時起，陸續有科學家、工程師和醫生入選宇航員行列。然而，60年之后，大部分當初制定的選拔理想宇航員的“黃金標準”卻仍然有效。以歐洲航天局2009年招募的最新一批宇航員為例，在所有選中的六位宇航員中，有三名軍隊飛行員和一名民航飛行員。另外兩名宇航員都有跳傘和登山等業余愛好。

然而，無論挑選標準有多么苛刻，萬里挑一，人類仍然不是一個適合太空生活的物種。我們是38億年漫長進化的產物，我們的生活環境是一個重力加速度1G，富含氧氣的生物圈，并受到地球磁場保護，免受宇宙嚴酷環境的侵襲。在地球之外，宇航員不斷受到太空輻射粒子的轟擊，同時零重力環境也會造成頭暈惡心、肌肉萎縮、骨質流失、視力下降、免疫機能失調等等癥狀。

歐洲航天局宇航員盧卡·帕米塔諾稱，在國際空間站五個半月的長期太空飛行給他的身體帶來了巨大的變化。“感覺自己像是在迅速進化，”他對我說。“你的腿會越來越細，臉會越來越圓。慢慢地，你的身體達到了一種新的平衡狀態。”

他還注意到了運動方式的變化。“一開始，你想沿水平方向移動以避免撞到別的物體，你必須適應身體各部分運動方式的改變，”他說，“大約六周時間后，你開始沿身體縱軸方向移動——你已經適應了太空環境，不再是地球人了。”

然而，單純去適應往往不夠。“在太空中，下肢的用處不大，”帕米塔諾說。“我當然不會把它們截掉，但為什么不能把它們變成手呢？在太空中擁有兩雙手非常有用，你可以用一雙手抓牢扶手，另一雙手去工作。”

“三點的穩定水平要高于兩點，要是有一條能用于穩定身體的尾巴就更好了。”他說。

目前宇航員在太空中逗留的時間越來越長，目前的在軌時間記錄是俄羅斯宇航員瓦列里·普利亞科夫創造的437天。與此同時，隨著各國航天機構正在規劃前往月球和火星的長期載人任務，科學家們正在研究能保證宇航員長期健康生活的宇宙飛船和太空站。新的載人航天器將擁有厚重的外殼足以抵擋宇宙射線的侵襲，具備復雜的生命支持系統，可能還將配備旋轉艙室以模擬重力。

在讓太空生活適應人類的同時，能否像帕米塔諾所說的那樣，反過來讓人類適應太空生活呢？

“如果有人去設計一個未來的太空人類物種，這也并不會令人震驚，我們已經有了這種能力，”帕米塔諾說，“我們可能必須這樣去做。”

在阿拉巴馬州亨茨維爾舉辦的年度田納西河谷星際旅行研討會上，與會的航天局科學家、工程師和太空愛好者們匯聚一堂，探討了沿繞日軌道運行的巨型空間站，以及滿載人類探索未知世界的夢想，進行漫長宇航飛行的恒星際飛船等問題。

研討會期間，長期以來一直研究輻射對大腦影響的神經學家羅伯特·漢普森領導一個小組探討人類適應現象。“例如，要想把一顆行星改造得適于居住，需要花費大量的時間和物力，”他說。“但是我們可以想辦法讓人體更加適應微低重力和不同大氣成分。”

在某種程度上，和現今的宇航員一樣，未來也會根據其對長期太空飛行的適應能力選擇太空人類。它們可能有超強抗輻射能力，骨密度更高，免疫能力更強。這些特質將會遺傳給一出生就在太空環境中生活的下一代人。

“如果在一艘星際飛船上安排一對年輕夫婦，他們生出的嬰兒將會完全適應太空環境，而非地球，”漢普森說。“父母替子女做出選擇，他們的子孫后代將遵循這種選擇。”

很多代人以后，這些太空人類將和地球上的祖先產生顯著差異，但是這些差異可能沒你想象的那么大。我們幾乎可以肯定，他們只會有一雙手。“進化的速度非常緩慢，”漢普森說。“問題在于，我們會在多大程度上加速進化的過程？”

我曾經寫過一篇文章，闡述過在火星等荒涼、冷寂、遠離人群的地方養育兒童所帶來的危險。然而，在基因層面設計一個太空人類物種卻能克服某些倫理問題。為此，需要對人類胚胎進行基因工程改造。克服先天性疾患的技術正在研發過程中。

“僅只讓下一代在太空中能夠生存絕對是不夠的，還必須讓他們能夠活得好、還能工作、實現理想、健康，并養育后代等。”漢普森說。

當人類大量離開地球，需要適應一個新環境時，人體基因改造的時代就將來臨。與其尋找渺茫的地球2.0，還不如培育人類2.0。這些人甚至將有四只手和一只尾巴。

“暢想在一個不受重力束縛的環境中如何生活很有意思，”帕米塔諾說。“找到另一個地球的概率非常渺茫，而一個人類可以生活的新環境的想法更能吸引我……但這僅僅是我的想法而已！”？笏（摘自英國廣播公司新聞網）（編輯/費勒萌）endprint