清掃太空的人

馬崢+嚴(yán)蕾

“宇宙等待你來挑戰(zhàn)。”岡田光信15歲參加美國國家航空航天局（NASA）的太空營時，日本第一位遨游太空的宇航員毛利衛(wèi)在給他的一張字條中如此寫道。

25年后，已過不惑之年的岡田放棄了從事超過10年的IT行業(yè)，轉(zhuǎn)而投向他少年時為之熱血沸騰的太空領(lǐng)域。令人沒有想到的是，他遇到了人生中前所未有的挑戰(zhàn)，但也可能是他人生中最正確的選擇—清掃太空。

一張字條引發(fā)的創(chuàng)業(yè)

在一片毫無生氣的倉庫和工廠之中，岡田在東京附近成立了一家研發(fā)工廠？。工廠的規(guī)模不大，里面大約有25名研發(fā)人員。

岡田從小就對太空充滿了好奇，并在15歲時飛往美國亞拉巴馬州參加NASA主辦的太空營，在那里他結(jié)識了日本“航天第一人”毛利衛(wèi)。

后來，岡田選擇了美國普渡大學(xué)，那是他心中的偶像—世界上首位登上月球的宇航員阿姆斯特朗的母校。然而畢業(yè)之后，岡田并沒有追隨兒時的夢想，而是先后在日本的政府機關(guān)和美國的金融公司工作，之后又創(chuàng)立了一家IT公司。

2013年，年近40的岡田光信感覺遇到了“中年危機”。他開始重新尋找人生的方向。一張偶然間發(fā)現(xiàn)的字條，也就是毛利衛(wèi)先生25年前寫給他的“宇宙等待你來挑戰(zhàn)”的字條，重新燃起了他探秘宇宙的熱情。

他開始四處參加關(guān)于宇宙開發(fā)的國際會議和論壇，聽該領(lǐng)域尖端專家的演講，收集最新的研究成果。然而，他沮喪地發(fā)現(xiàn)，在討論太空垃圾問題時，不論是大學(xué)教授、研究機構(gòu)的專家還是政府官員，因為經(jīng)費和利益的糾葛，都只是在討論，卻遲遲拿不出具體的實施方案。

“如果人們對太空垃圾繼續(xù)置之不理，快則二三十年，慢則200年，太空垃圾便可能遍及宇宙空間的各個角落，人們將無法再向太空發(fā)射衛(wèi)星、火箭和太空艙。”岡田說，“這就是‘凱斯勒癥候群。一旦這樣的情況出現(xiàn)，我們的生活就會受到嚴(yán)重影響，因為天氣預(yù)報、通信交流、電視節(jié)目轉(zhuǎn)播等都依賴衛(wèi)星……”

“凱斯勒癥候群”這一概念是由NASA顧問唐納德·凱斯勒于1978年提出的，他指出：“近地軌道上的衛(wèi)星碎片多到一定程度時，就有極大可能擊中出現(xiàn)在這一帶的衛(wèi)星等物體，而被擊中的物體勢必會產(chǎn)生更多碎片，又為更多的沖撞增加了可能性……滾雪球一般增多的碎片終將使人類不得不放棄繼續(xù)發(fā)射衛(wèi)星到這個區(qū)域。”

根據(jù)專家的估算，自蘇聯(lián)發(fā)射首顆人造衛(wèi)星開辟太空時代以來，地球周邊的太空中已經(jīng)有大約2.3萬個大于10厘米的碎片、50萬個大于1厘米的碎片。岡田認(rèn)為，人類已經(jīng)處在“凱斯勒癥候群”的邊緣。為了讓衛(wèi)星、火箭等在太空中能夠安全飛行，他于2013年成立了Astroscale公司，成為太空清掃領(lǐng)域第一個“吃螃蟹”的創(chuàng)業(yè)者。

最困難的清潔工作

只身一人，帶著20萬美元（約合人民幣1300萬元）的啟動資金，岡田開啟了世界上最難的清潔工作：以浩瀚宇宙為清掃空間，以高新技術(shù)衛(wèi)星為清掃工具。

岡田說：“我要同時應(yīng)對技術(shù)研發(fā)、資金籌措、相關(guān)政策法規(guī)、人才與合伙人招募等問題，每天都面臨新的挑戰(zhàn)，每天都要做出各種決斷。”

首先是公司選址。他把公司總部設(shè)在了對創(chuàng)業(yè)公司有優(yōu)惠條件的新加坡，把研發(fā)工廠建在了人才匯聚且熟悉的東京，以便組建專業(yè)團隊。

其次是技術(shù)壁壘。出身商科的岡田雖然對太空領(lǐng)域有濃厚的興趣，但要組織人力開發(fā)出連各國科研機構(gòu)都為之犯難的太空清掃技術(shù)，是難上加難。就在2017年2月，日本官方進行的一項清理太空及地球軌道垃圾的試驗性任務(wù)宣告失敗。

岡田的公司所采用的是不同的清理方法。岡田打算在2017年年底到2018年年初，將研制出來的小型、廉價的IDEAOSG1衛(wèi)星發(fā)射到600千米至800千米高的軌道上，用于監(jiān)測和收集小型碎片的信息，提升載人和無人航空任務(wù)的安全性。岡田計劃在2019年年初推出針對大型碎片的ADRASI衛(wèi)星，使碎片附著在提早被GPS鎖定的特殊黏膜上，并把它們拖到地球大氣層中燒毀。

此外，還有資金籌措和合伙人招募等難題。岡田說：“為了尋找合作伙伴，我給日本、美國和歐洲等多個國家和地區(qū)的公司發(fā)送了無數(shù)封郵件，也曾登門拜訪了很多家公司，最終花費9個月才找到現(xiàn)在的合作伙伴。如果我跟別人說‘一起去太空掃垃圾，根本沒人理我。但是我說‘讓我們一起守衛(wèi)我們的太空，讓它可持續(xù)發(fā)展，便能吸引不少投資者。”

岡田的公司目前已經(jīng)籌集了4300萬美元，有25名技術(shù)員工，可以滿足最初的研發(fā)和試驗階段的費用，但是岡田覺得這些還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。

孤獨的創(chuàng)業(yè)者

Astroscale是目前世界上唯一一家做太空垃圾清理的私人公司，這意味著岡田做的所有事情都具有開創(chuàng)性的意義。但是，在有無限機遇的同時，也存在著很高的風(fēng)險。

岡田說：“我希望能有更多的創(chuàng)業(yè)者加入這個領(lǐng)域，也希望有更多的競爭對手。”身為孤獨的創(chuàng)業(yè)者，岡田要在這個產(chǎn)業(yè)的各個領(lǐng)域進行開拓，其中一個很重要的方面就是和監(jiān)管機構(gòu)一起討論、研究和完善該產(chǎn)業(yè)的法律、法規(guī)。岡田說：“我已經(jīng)在和世界多國的十幾家監(jiān)管機構(gòu)進行對話和討論。”

其次，要自己制訂和實踐經(jīng)營模式。“我們現(xiàn)在的目標(biāo)就是減少預(yù)算，花最少的錢做成最強大的產(chǎn)品，從而提供客戶可以支付得起的服務(wù)。”岡田說，“希望科研機構(gòu)和公司在需要清掃太空的時候，可以隨時聯(lián)系我們，我們會迅速響應(yīng)，滿足客戶的訴求。”

最后是技術(shù)難題。數(shù)據(jù)顯示，目前在所有的太空垃圾中，任務(wù)碎片占13%，火箭殘骸占17%，失效航天器占22%，解體碎片即航天器爆炸或相互碰撞產(chǎn)生的碎片占43%。岡田表示，大型的碎片由于比較好識別，相對容易清掃，但是小的碎片就很難發(fā)現(xiàn)，也難以計算，但不能輕視這些碎片，因為它們的速度非常快，如果撞上較大的碎片，會使航天器破裂、爆炸、結(jié)構(gòu)解體。微小的碎片則會產(chǎn)生累積效應(yīng)，將改變元器件的性能，導(dǎo)致航天器性能下降或功能失效。

隨著太空垃圾的增多，航天器碰撞的可能性越來越大，產(chǎn)生的碎片規(guī)模也無法估量，隨之而來的技術(shù)挑戰(zhàn)也會越來越大。

“到現(xiàn)在，我還不能說我的公司和公司的產(chǎn)品有什么優(yōu)勢，因為我覺得一切都還不完美，公司的經(jīng)營模式、技術(shù)研發(fā)、行業(yè)法律法規(guī)等方方面面都還有很大的改進空間。但是如果非要說一點引以為傲的，那就是我們的團隊對太空可持續(xù)發(fā)展的‘執(zhí)迷不悟。”岡田說。

在Astroscale網(wǎng)站的主頁上，可以看到不少團隊工作人員和志愿者的照片，他們身穿T恤衫，上面寫著：“走，我們到太空掃垃圾去！”“再見，太空垃圾！”“我們生活在同一片太空下，讓我們保持太空清潔！”……