巨型病毒發現始末

1992年，研究人員在英格蘭北部城市布拉德福德的水塔中發現了一種前所未見的神秘微生物，在顯微鏡下它們的樣子十分怪異。多毛的、擁有20個側面多面體的奇特形狀，這些特征都表明它是一種病毒。但作為病毒來說，它的體型似乎確實太大了。研究人員對它進行仔細研究后發現，這種復雜的微生物完全不符合那些具有傳染性病毒的特性。

然而，它確實是病毒。科學家將其命名為“擬菌病毒”，也叫“米米病毒”（mimivirus）。之后，更多令人驚訝的巨型病毒不斷被發現，似乎無處不在，它們的世界比我們想象的更龐大和多元化。巨型病毒的基因似乎表明，它們可以被列為一種新的類型的生命形態。巨型病毒甚至還可能與我們能成為今天的人類有著一定的關系。法國巴黎巴斯德研究所分子生物學家帕特里克·福泰爾說：“如果我們想要理解進化和生命的起源，病毒是一個首先必須要考慮的因素。”

一直以來，生物學家不愿承認病毒是一種生命形式，因為它們必須依賴于宿主才能生存。作為一種寄生體，病毒將它們的基因指令注入宿主細胞，“劫持”細胞的生物化學機制進行自我復制，繼而進行繁殖。由于病毒這一特征，所以它的基因簡單，如現發現人類免疫缺陷病毒（HIV）只有9個基因，但米米病毒卻有驚人的1260個基因。

相對于細菌，病毒太渺小了。1892年，當時俄羅斯一位名叫德米特里·伊凡諾夫斯基的植物學家面對一種大肆毀壞煙草作物的不知名疾病百思不得其解。他將得病植株的汁液過濾處理后發現它仍然具有感染性。由于濾網的孔眼很小，可以過濾掉任何細菌，因此他得出結論認為，引起植物生病的一定是比細菌還要小得多的東西。這種比細菌還要小的致病體，后來被命名為病毒。

米米病毒示意圖

從那時起，在人們的眼里，病毒一定會比細菌小得多，它們很難用顯微鏡觀察到。巨型病毒在很長時間里逃脫了人們的視線。米米病毒是在英國布拉德福德水塔中被發現的，當時附近一所醫院里肺炎大爆發，研究人員在尋找感染源時候發現了它。當時沒有人想到它是一種病毒，而認為它是一種被人們遺忘的未歸類的細菌。