你在醫院里醒來，卻不能說話，也無法動彈，連動一下眼瞼也做不到。但是你能聽到醫生說話，醫生告訴你的家人說，你已處于植物人狀態，你對周圍的一切都已經沒有了任何感覺，可是你沒有辦法讓任何人知道事實并非如此。就這樣過了許多年，直到有一天，你的大腦被連接到了某個機器上，你可以通過腦電波與外界進行溝通交流。雖然這臺機器只能讓你回答“是”或“不是”，但你的生存狀態與之前相比卻有了天壤之別，你可以讓照料你的人知道：你渴了，你想坐起來，甚至你還可以選擇你想要看的電視節目。

近年來，這種“讀心”技術的突破給少數可能患有嚴重閉鎖綜合征的人帶來了好消息，之前這些人往往都被診斷為植物人。初期的“讀心”設備極為龐大，需要一個實驗室和一個巨大的磁共振成像掃描儀才能操作。如今有兩個研究團隊開發的“讀心”設備體積大為縮小，可以帶回患者家中使用，幫助那些被診斷為“植物人”的患者與他人進行日常生活中的交流，同時這項技術還有助于識別那些被誤診為“植物人”的病人。

閉鎖綜合征患者與真正的植物人是完全不同的，他們的意識實際上是清醒的，但他們中的一些人除了眼球可以動之外，全身都處于癱瘓狀態而無法動彈。加拿大西安大略大學的阿德里安·歐文擔心的是，有的被診斷為植物人的患者被認為是安全沒有意識的，但實際上他們擁有清醒意識，但是無法讓別人知道這一點。“對于一些完全癱瘓的閉鎖綜合征患者，很可能會被誤診為植物人。”他說。

歐文希望能夠給予這類患者更多幫助，盡可能給他們提供與外界交流的可能途徑。

一些患者在昏迷后往往進入一種半清醒狀態，他們有時會睜眼，但目光無法聚集。對于他人試圖與之溝通的努力沒有回應，這是衡量患者是否擁有意識的一個關鍵指標。雖然沒有官方的統計數字，但據牛津大學附屬醫院神經康復顧問德里克·韋德估計，在英國持續處于植物人狀態中的患者大約有6000名。

但歐文的研究小組發現，這些人中有相當一部分實際上是能夠理解他人意思并做出反應的。2010年時，研究小組使用磁共振成像掃描儀演示了這些患者的大腦活動，研究人員要求被測試的患者想象自己在打網球或散步回家等，掃描顯示約有五分之一的測試者能夠根據提示想象不同的活動，到目前為止其中3人已經能夠通過他們的心理活動產生的不同的大腦活動模式，來對一些提問做出簡單的“是”或“不是”的回答。

例如，一個在車禍后被診斷為植物人長達12年的患者，在測試中對于關于他自己、他的護理者和家人名字的提問，能夠做出正確的回答。他還表明他的身體沒有痛苦，表示他喜歡看電視上的冰球比賽。“對于他的家人來說這些非常重要，”歐文說。“這關系到患者的生活質量。”

但是，大腦掃描費時費力，無法通過這種方式幫助患者與他人進行經常性的頻繁交流。功能核磁共振成像設備的龐大和成本意味，這種技術不是大多數家庭護理所能夠擁有的。為了讓更多患者能夠享受到這種“讀心術”，歐文的團隊新開發出的技術可以通過電極帽來記錄大腦活動電信號。在實驗中，研究人員嘗試讓患者在大腦里想象做捏手或擺動腳趾的動作。在被診斷為植物人狀態的16名患者中，有3人能夠通過大腦活動模式顯示對這些指令做出的反應。但歐文認為還是有可能會錯過一些擁有意識的患者，因為即使是在沒有腦損傷的健康志愿者對照組中，也有四分之一的人在這項測試任務中感到困難而無法完成。“在大腦里想象捏壓自己的手是相當困難的。”他說。

如今歐文開發的一種新版本“讀心儀”，可將振動器放在患者手臂上，要求在回答某個問題時將大腦注意力集中于振動器上。大腦專注于振動等感官信息，似乎比用大腦想象某種動作，腦電圖信息更容易讀取，“觸覺刺激效果很好。”他說。“我們已經走出了成功的第一步。”

但有人擔心一些夸大宣傳會給一些處于真正植物人狀態的患者家屬帶來虛假的希望。還有批評者稱，歐文認為被誤診為植物人的患者，實際上是處于一種最微弱意識狀態（MCS）之中，這類患者可以顯示某些意識存在的跡象，比如能夠睜眼。如果是這種情況，他們并不需要“讀心”儀器來與別人交流，只要能夠診斷他們還有意識，并讓護理人員知道這一點，就能想辦法與其溝通。

但歐文堅稱，他的研究表明，大約20%被診斷處于植物人狀態的患者確實擁有某種程度的意識，他的最新版本的腦電圖“讀心儀”將有助于發現這些患者。目前現有的適合于典型閉鎖綜合征患者使用的腦電圖通訊設備，可以通過大腦心理活動選擇屏幕上出現的字母，再通過電極實時接受大腦活動信號，達到與外界溝通的目的。

奧地利一家公司為交流有困難的人開發了一種腕式振動墊腦電裝置，去年年底在歐洲開始銷售。比利時列日大學史蒂文·洛雷斯領導的一個研究小組讓經典閉鎖綜合癥患者試用測試后發現，這種腕式振動墊式腦電裝置通過電極可接收到更清晰的大腦活動信息，完全閉鎖的患者也有可能利用這種儀器與他人溝通交流。

歐文對這種“讀心”技術相當樂觀：“我認為我們可以設計出能在家庭中普及使用的‘讀心儀器，我們有信心達成這個目標。”