航空母艦誕生記

田小川

人類進(jìn)入航空時代有著更深一層的含義：平面戰(zhàn)場將為立體戰(zhàn)場所取代，天空將成為繼陸地、海洋之后的第三維戰(zhàn)場空間，為人類提供了又一個浴血廝殺的戰(zhàn)爭舞臺。

1903年12月17日，在美國萊特兄弟駕駛著他們發(fā)明的可以稱之為飛機(jī)的裝置，第一次飛上藍(lán)天以后，軍事家們敏銳的目光立即投向了飛機(jī)的軍事價值，因?yàn)樵谒麄冄壑校祟愡M(jìn)入航空時代有著更深一層的含義：平面戰(zhàn)場將為立體戰(zhàn)場所取代，天空將成為繼陸地、海洋之后的第三維戰(zhàn)場空間，為人類提供了又一個浴血廝殺的戰(zhàn)爭舞臺。而這個新的戰(zhàn)爭舞臺絕不僅僅限于陸地上空，占地球表面積70%以上的海洋上空不僅更遼闊，同時也更神秘和令人向往……

一條新聞引起美國警覺

萊特兄弟的飛行試驗(yàn)成功之后，在美國總統(tǒng)羅斯福的敦促之下，陸軍部終于于1908年開始著手對萊特式飛機(jī)進(jìn)行改進(jìn)，以便使之能夠用于陸上作戰(zhàn)。盡管這時的飛機(jī)各方面性能還很不完善，但它在完成空中偵察、火炮校射等任務(wù)時的出色表現(xiàn)，已經(jīng)使許多人開始意識到：飛機(jī)作為一種陸戰(zhàn)武器，在未來戰(zhàn)場上具有強(qiáng)大的威力和遠(yuǎn)大的發(fā)展前途。

但是，飛機(jī)能否作為一種海戰(zhàn)武器，特別是飛機(jī)能否隨同艦隊(duì)在遠(yuǎn)洋的海戰(zhàn)中發(fā)揮作用，對于大多數(shù)人來說，還是一個無法想象的問題。顯然，其中的根本原因是飛機(jī)能否在軍艦上起落。盡管在1908年美國陸軍部開始采用飛機(jī)的同時，美國海軍中已有一些極富想象力的人提出了讓飛機(jī)從一艘戰(zhàn)列艦上起飛的大膽設(shè)想，然而這也僅僅是設(shè)想而已，他們并沒有真正準(zhǔn)備進(jìn)行這種嘗試，海軍甚至連用于飛行試驗(yàn)的飛機(jī)都沒有購買。

就在這時，一則看似極為偶然的新聞報道使美國海軍的態(tài)度發(fā)生轉(zhuǎn)變。這則新聞報道稱，德國人正在進(jìn)行一項(xiàng)研究試驗(yàn)，準(zhǔn)備讓一架攜帶郵件的飛機(jī)，從一艘由德國漢堡駛往美國紐約的德國郵船的前甲板平臺上起飛，以加快向紐約投遞郵件的速度。

這條消息一經(jīng)報紙刊登，立即引起了美國海軍當(dāng)局的警覺：德國，這個正在以驚人速度崛起的新興海軍強(qiáng)國，其海軍實(shí)力增長之快，已經(jīng)足以令英國這個老牌“日不落帝國”感到實(shí)實(shí)在在的威脅，而這一次的出奇舉動，是否意味著德國海軍又在以郵政實(shí)驗(yàn)做掩護(hù)，正在演習(xí)一種特殊的越洋攻擊美國本土的新戰(zhàn)術(shù)？

對于長期奉行孤立主義的美國人來說，“兩洋”是其賴以抵御外來攻擊的天然屏障，對于來自“兩洋”上的威脅極為敏感，因此，對德國人的這一出奇試驗(yàn)，美國海軍當(dāng)然不能熟視無睹，更不能落后于別人！美國海軍物資局局長助理華盛頓·歐文·錢伯斯海軍上校隨即被任命為組織飛機(jī)在軍艦上起降試驗(yàn)的總負(fù)責(zé)人。

靠“贊助”的“無米之炊”

盡管錢伯斯被任命為試驗(yàn)的總負(fù)責(zé)人，但是美國海軍部卻沒有資金支持他的試驗(yàn)。面對“無米之炊”，信心十足的錢伯斯上校并沒有望而卻步。他先是設(shè)法動員了對航空事業(yè)頗感興趣的政治活動家、出版商約翰·巴里·瑞安，使其慷慨解囊、出資捐助了1000美元；隨后，他又說服當(dāng)時著名的飛機(jī)設(shè)計(jì)師——格倫·柯蒂斯，以及他的學(xué)生、民間飛行員尤金·伊利，得到了他們的全力幫助。

1910年1月9日，錢伯斯領(lǐng)導(dǎo)的起飛試驗(yàn)小組在一艘新型的輕巡洋艦——伯明翰號的前甲板上方豎起了一個向前傾斜的平臺，并在平臺上鋪設(shè)了一條長25.3米、寬7.3米的木質(zhì)飛行跑道，從而建成了有史以來第一個軍艦上的“飛機(jī)場”。與此同時，其他起飛試驗(yàn)的準(zhǔn)備工作也陸續(xù)就緒，起飛試驗(yàn)的具體時間定在同年11月14日。

然而，就在萬事俱備、只欠東風(fēng)之際，一個小小的插曲卻險些使美國海軍失去了飛機(jī)上艦、世界首飛的殊榮。原來，就在美國海軍起飛試驗(yàn)的決定公布之后，《世界報》決定支持一位名叫J·麥克迪的飛行員，搶在海軍的試驗(yàn)日期之前，于11月12日在賓夕法尼亞號郵船上進(jìn)行一次起飛試驗(yàn)，準(zhǔn)備給美國海軍一個刺激，以加快其艦載飛機(jī)試驗(yàn)的進(jìn)程。

可惜的是，麥克迪在啟動飛機(jī)引擎的時候，不慎打壞了螺旋槳的槳葉，從而使這次試驗(yàn)流產(chǎn)，這對于美國海軍來說，則是不幸中的萬幸了。這樣，在經(jīng)歷了幾多曲折之后，飛機(jī)與軍艦相結(jié)合的初次嘗試，終于在千呼萬喚之中，在一艘巡洋艦上拉開了帷幕。

艦載航空兵的“奠基”

在巡洋艦上起飛試驗(yàn)成功的兩個月后，又一幕實(shí)際上將最終決定飛機(jī)上艦是否可行的飛機(jī)著艦試驗(yàn)，再次在美國西海岸的舊金山上演了。試驗(yàn)日期定在1911年1月18日，地點(diǎn)是停泊在舊金山海灣的另一艘重巡洋艦——賓夕法尼亞號，試飛員仍然是第一次試飛的成功者——尤金·伊利。

在賓夕法尼亞號重巡洋艦的后主甲板上，鋪設(shè)了一條長約36米、寬約9.6米的木質(zhì)飛行跑道，跑道從巡洋艦的主桅桿下面一直延伸到艦體之外。在飛行跑道上，每間隔1米就在跑道的橫方向上設(shè)置一道繩索，繩索的兩端用22.7千克重的沙袋固定，這實(shí)際上就是最原始的飛機(jī)著艦的阻攔索，這樣的繩索在跑道上一共設(shè)置了22道。當(dāng)飛機(jī)著艦時，機(jī)身下裝有的一個特制鉤子會鉤住這一道道阻攔索，這時，飛機(jī)會拖著一個個沉重的沙袋繼續(xù)向前滑行，速度就會急劇下降，從而有可能在滑行距離非常有限的跑道上完成著艦。考慮到這是有史以來的第一次飛機(jī)著艦試驗(yàn)，阻攔裝置的把握性不大，于是在飛行甲板的盡頭還設(shè)置了一個用巨大的帆布做成的斜坡屏障。

為了能使飛機(jī)在著艦時具有最小的相對速度，因此決定試驗(yàn)應(yīng)在軍艦航行時進(jìn)行，這樣，著艦的飛機(jī)就可以利用逆風(fēng)的風(fēng)速，使著艦試驗(yàn)的成功具有更大的保險系數(shù)。

臨時變動增加試驗(yàn)難度

1911年1月18日，在重巡洋艦賓夕法尼亞號上進(jìn)行的飛機(jī)著艦試驗(yàn)，終于如期開始。然而這一天偏偏“天公不作美”，天氣很壞、風(fēng)浪很大，賓夕法尼亞號的艦長認(rèn)為，該艦所處的水域太小，在這樣惡劣的天氣中無法進(jìn)行安全的機(jī)動，故此臨時決定讓軍艦拋錨，只是讓艦尾朝著迎風(fēng)的方向。艦長的這一臨時決定，實(shí)際上給即將開始的飛機(jī)著艦試驗(yàn)增加了相當(dāng)?shù)碾y度，同時也給擔(dān)任試飛任務(wù)的駕駛員伊利帶來了更大的危險。

然而，駕駛員伊利對艦長的這一臨時決定，及由此而增加的風(fēng)險幾乎一無所知，他仍然像平常一樣，信心百倍地駕機(jī)從舊金山海岸起飛，向?qū)嶋H上處于錨泊狀態(tài)的賓夕法尼亞號飛去。當(dāng)飛機(jī)飛臨軍艦上空時，伊利操縱飛機(jī)迅速降低高度并對準(zhǔn)艦尾的飛行跑道，而后果斷地向跑道俯沖下來，當(dāng)飛機(jī)接近跑道的傾斜尾板時，他又拉起了機(jī)頭，并迅速關(guān)閉了飛機(jī)的引擎。由于飛機(jī)著艦時的速度過大，機(jī)身下面特制的掛鉤只掛住了后面的11根阻攔索，最后，飛機(jī)終于在距離跑道終端約9米的地方穩(wěn)穩(wěn)地停了下來。緊接著，1小時之后，伊利再次駕駛飛機(jī)從賓夕法尼亞號上起飛，并安全地降落在附近的海岸上。

世界上首次飛機(jī)著艦試驗(yàn)，實(shí)際上也是一次完整的降落/起飛試驗(yàn)，又一次取得了圓滿的成功！試驗(yàn)的成功，引起了各國海軍的普遍關(guān)注，世界各海軍強(qiáng)國競相進(jìn)行類似試驗(yàn)，并先后取得了成功。