蘋果：從注資康寧到推進增強現實探索

張歡

2017年5月中旬，蘋果宣布為康寧玻璃投資2億美元的消息刷爆朋友圈。據悉，此次資金使用的是蘋果10億美元“先進生產基金”中的一部分，專門用于“支持康寧的研發、設備需求以及先進的玻璃制造工藝。”投資看上去很容易讓人理解為蘋果在投資一家為屏幕制造玻璃的公司，但更多的分析師則認為蘋果是在為自己的無線充電技術和AR頭顯鋪路。

康寧玻璃，又稱大猩猩玻璃，是一種鋁硅酸鹽玻璃，化學強化前，康寧玻璃與普通的玻璃從外觀和性能上來看沒有太大的區別，但化學強化后兩者的性能就截然不同。通常意義上，大家提到的康寧玻璃，多數都是經化學強化后的玻璃。其產品包括LCD電視、電腦顯示器和筆記本電腦的玻璃基板；移動排放控制系統的陶瓷載體和過濾器；通信網絡的光纖、光纜、以及硬件和設備；藥物開發的光學生物傳感器；以及其它一些行業，例如半導體、航空航天、國防、天文學和計量學的光學。

手機的革新性技術莫過于無線充電的普及，而金屬會干擾無線充電技術，這就需要用玻璃或陶瓷來替代手機的金屬殼，而且必須不易碎。康寧在玻璃和陶瓷領域一直處于領先水平。蘋果和康寧已經合作了10年，而蘋果也打算提升美國的制造業水平，因此該投資無可厚非，不過蘋果可能想得更遠一些。

業內不斷有消息傳出，蘋果正在進行增強現實產品研發。在頭顯設備上，為了更好的使用效果，區別于市面上的傳統頭顯設備也很需要打造某種特殊的玻璃，這種玻璃必須特別輕，而且可以放大180度，通過該投資蘋果將可以擁有獨家使用來自康寧的與增強現實相關的玻璃的權利。

虛實無縫嵌入專利

近幾年，世界各大科技公司紛紛布局VR領域，從炙手可熱的谷歌、facebook、微軟到國內的百度、阿里都有一些研發成果推出。而同樣作為科技巨頭的蘋果卻一直沒有正式對外宣布進行虛擬現實產品研發。其實，從2016年開始，蘋果首席執行官蒂姆·庫克和其他高管曾多次談及公司對于虛擬現實、增強現實的興趣，甚至不斷的有新團隊建設方面的動作爆出。但是，對于尚未成熟的技術，蘋果公司向來嚴謹，很少對外公開討論。

4月中旬，美國專利和商標局公布了一項新的蘋果專利，簡單來說可以概括為：“在現實環境中放置虛擬物體的方法”。在這項專利中，蘋果面臨的最大障礙就是如何將虛擬物體以無縫的方式嵌入實際環境中，其中虛擬物體和真實環境的物體圖象之間的融合是首要考慮的問題。

據悉，蘋果公司設計了一個系統，利用“錄像設備”拍攝實際環境的2D照片，再通過景深、雷達、立體相機等技術來收集三維空間的信息。首先確定一個目標對象，然后以此為參照點將虛擬物體放置到現實環境中。這種方法可以讓虛擬物體與現實世界中的物體“以更接近現實的方式”進行擺放。同時，通過算法可以對真實環境中的虛擬物體進行移動和刪除。

在描述這項專利時，蘋果利用了VR和AR中常見的使用情境：家具擺放。蘋果專利文件中的幾張照片和幾組數字顯示，一把虛擬的椅子照片被投射到一個房間中，并與其他幾把相同的椅子和一張桌子擺放在一起。當你把這把虛擬的椅子移到桌子后面去的時候，這把椅子就會被桌子遮住，從而給你更強烈的真實感。

以前一階段大火的Pokémon Go游戲為例，使用此項技術后游戲中的口袋精靈“皮卡丘”就不會總是奇怪地出現在屏幕的正前方。當它走到一把椅子后面的時候，它就可能會被椅子遮住。然而此項專利的技術重點并不局限于游戲市場，在項專利的用途上，它可以幫助用戶對想要購買或使用的物體適用性做判斷，比如它可以在一個虛擬現實的空間，通過最直觀的視覺感受幫助用戶判斷某件物品是否合適，以及決定是否購買這個產品。

據了解，這項專利最早是2007年由德國 Metaio 公司申請的；2010 年，其公司在美國也申請了這項專利。2015年，該公司被蘋果收購，蘋果公司獲得這項專利。但直到最近才被曝光。當然，這項“將虛擬物體嵌入實際環境”的專利還不是蘋果公司基于增強現實技術所開發的系統全貌，它只是奠定基礎的一塊拼圖。

建設強大AR技術團隊

從庫克對外宣布對增強現實感興趣后不久，外界發現蘋果開始通過收購和招聘打造技術團隊，其中不乏是世界知名虛擬現實和增強現實項目的研發骨干。現在，該團隊的負責人是邁克·羅克韋爾，前杜比執行副總裁。據稱，羅克韋爾將向蘋果硬件工程高級副總裁丹·里喬匯報工作。此前有報道稱，蘋果可能在AR項目投入超過1000個工程師。其中一部分專門負責新iPhone的AR功能，如即時改變圖片景深、旋轉場景中的對象，以及插入Snapchat濾鏡風格的效果和虛擬物體。

在AR團隊建設上，最引人注目的莫過于最近蘋果挖走了美國國家航空航天局的新技術專家杰夫·諾里斯。來到蘋果后，諾里斯將加入羅克韋爾領銜的AR團隊。據了解，諾里斯在NASA的時候，一直強調對于VR和AR技術的開發應用。他還創辦了任務創新實驗室，該實驗室的主要目標是用VR和AR創造控制太空飛船和機器人的方式。比如借助微軟的HoloLens頭顯，幫助宇航員探索火星。

另外，蘋果為擴充其AR團隊，還特地聘請了知名Final Cut Pro插件開發者蒂姆·達什伍德。達什伍德以開發360VR Toolbox聞名，而360VR Toolbox包含有多種濾鏡、工具，能幫助創作人員制作虛擬現實視頻。

另外，曾擔任Magic Leap首席計算機視覺工程師的李澤宇，目前在蘋果擔任“高級計算機視覺算法工程師”。Magic Leap是一家增強現實技術創業公司，在開發一款與微軟HoloLens全息眼鏡相似的頭戴式顯示器。

著名虛擬現實先驅Oculus的前研究科學家尤里·彼得羅夫目前在蘋果擔任“研究科學家”。彼得羅夫的檔案顯示，他的研究范圍覆蓋虛擬現實體驗、計算機模擬算法等領域。雖然職位比較模糊，考慮到其專長，認為他在蘋果開發類似項目是合乎情理的。

其他已知的團隊成員有亞馬遜Lumberyard游戲引擎的前首席工程師科迪·懷特；AR眼鏡公司Meta的軟件前開發總監鄧肯·麥克羅伯茨；以及曾負責過微軟HoloLens和谷歌地球的阿維·巴·澤夫等。可以說蘋果的AR團隊實力是非常雄厚。

除了人才招募，蘋果亦已收購了部分小型AR公司，其中包括AR軟件開發商Metaio和AR攝像頭軟件開發商FlyBy Media。雖然對外，蘋果公司一直沒有宣布任何消息，但一系列動作可窺一斑。

相關鏈接

虛擬現實技術（簡稱VR），是一種可以創建和體驗虛擬世界的計算機仿真系統，它利用計算機生成一種模擬環境，是一種多源信息融合的、交互式的三維動態視景和實體行為的系統仿真，使用戶沉浸到該環境中。

增強現實技術（簡稱 AR），是實時地計算攝影機影像的位置及角度并加上相應圖像、視頻、3D模型的技術，這種技術的目標是在屏幕上把虛擬世界套在現實世界并進行互動。隨著CPU運算能力的提升，預期增強現實的用途將會越來越廣，業內對這項技術的落地抱有很高期待。

混合現實技術（簡稱MR） ，是虛擬現實技術的進一步發展，可以理解為虛擬現實和增強現實的混合版，該技術通過在虛擬環境中引入現實場景信息，在虛擬和現實世界和用戶之間搭起一個交互反饋的信息回路，以增強用戶體驗的真實感，最終應用成果將體現在混合現實產品上。