延緩衰老打造健康的晚年

編譯/方陵生 攝影/段玉成

衰老，只是另一種疾病

在醫學界，關于衰老或老化的概念正在發生快速轉變。長期以來令人困惑的一個問題就是：衰老是一種必然的、不可避免的自然過程，還是一種可以預防、可以治療的病理過程呢？醫學史上大部分都認同前一種看法，認為任何試圖抗拒衰老的努力都是徒勞無功的，只是人類幻想和虛構的美好愿景。但是今天，生物醫學界正在重新思考這個問題的答案，衰老過程應被視為一種可以治療的慢性病。

推動引發這一爭議的是劍橋大學計算機科學家奧布里?德格雷，他同時還是一位自學成才的生物學家和醫學家。過去十年里，德格雷致力于改變人們對于衰老的認識，他認為衰老是一種病理過程，是像癌癥和糖尿病一樣值得人們關注的一種疾病，雖然至今為止德格雷的一些主張仍有爭議，但事實上，可以并應該將衰老歸于一種病理化過程的理念已為很多人所接受，依靠現代醫學和現代科學技術的進步，未來人類活上一千年也許不再是夢。

“衰老”是一個我們用來形容隨著時間的推移，身體所經歷退行性變化過程的一個詞語。可以說，從幼年到成年早期，在成熟和成長發育過程中，身體就已經為未來會發生的“衰老”埋下了伏筆。早期的身體變化通常都是好的，如肌肉越來越強健、大腦智力日益增長等；但后期的變化卻不是人們想要的，如皮膚皺紋越來越多，頭發越來越少，肌肉變脆弱，骨骼變疏松，身體各部位和各器官也都在經歷衰退和衰竭。

讓衰老過程變得更復雜的是，人體是由很多不同的系統組成的，每個系統都以自己獨有的步伐發育、成熟，最后衰老和退化。例如，神經系統大約在20歲完全成熟，而骨骼系統則可能要比神經系統晚10年才達到巔峰狀態。當然，生理上的自然過程還會受到環境因素的影響，例如，富含鈣和維生素D的飲食，加上力量訓練，可以增加骨密度和骨骼強度。然而，環境因素最終也只能作用于一定的基礎之上，超過一定的年齡，機體退化將無情地降臨于每一個人身上，超過了一定年齡壽命的限制，再優越的環境因素也不能拯救生命最終的命運。

身體各個系統的衰老變化過程不是同步發生的，但導致衰老的機制卻是相同的。例如，關節的退行性變化是關節軟骨日復一日損耗的結果，就像皮膚皺紋增多是由于皮膚彈性結締組織日益退化喪失的結果一樣。其他與年齡相關的一些變化，如細胞活動出錯，代謝副產品的日益積累等，都會隨著時間的推移導致和加速衰老。

身體的這些自然變化往往會導致一些容易辨識的疾病。例如，脂肪在血管壁上日益積累起來，就是這種變化的一個很好示例。脂類是我們飲食中的一個重要組成部分，但隨著脂肪在血管壁的持續積累，血管漸漸硬化狹窄，最終導致無法為組織器官提供足夠的血液，例如冠狀動脈變窄縮小至完全堵塞，心臟就會極度缺血，最終導致心肌梗死。

這個簡單的例子說明，正常的生命過程也會很自然地導致疾病。因此，從生物學意義上來說，生命發展過程本身就是一種病理化過程。重要的是，在這個進展過程的早期，一些變化是無癥狀的如高膽固醇的積累，然而卻有可能是危及生命的先兆，但作為一種病理現象，是可以預防和治療的。其他一些更加微妙的衰老過程也是如此。

很多其他疾病都是這種動態過程的結果，伴隨這種自然衰老過程，在足夠長的時間里直接導致一些最常見的老年退行性疾病，如骨質疏松癥、關節炎、中風、糖尿病、老年癡呆癥，甚至還包括癌癥。

事實上，在預防和治療衰老方面，醫生們早就開始了嘗試，他們會有針對性地采取一些措施來應對衰老變化，預防各種疾病的發生。例如，醫生會通過推薦患者在日常飲食中限制脂肪和碳水化合物的攝入，或服用他汀類藥物，努力避免心臟病發作，而這么做的同時，也不知不覺地在對抗衰老本身。

也有人認為，“自然過程”與“病理過程”是相互矛盾、互相排斥的。所謂“自然”的那就都是正常的，而“病理”過程則不可能是自然的。事實上正如本文開頭所分析的那樣，無論是“自然過程“，還是“病理過程”，都是衰老過程的一個組成部分。

顯然，爭議主要在于語義上和措辭上的分歧。假如用“對抗與年齡相關的變化”來取代“對抗衰老”一詞，也許會獲得更多人的積極認同。可以肯定的是，如果換成“疾病早期階段的預防”的說法，也許可以獲得幾乎一致性的支持。實際上，“對抗衰老”、“對抗與年齡相關的變化”和“疾病早期階段的預防”這三種說法表達的都是同一個意思，即衰老，只是另一種病癥，是可以預防和治療的。

科學家的目標和希望：延緩衰老

衰老最終導致死亡，死亡不可避免，但衰老過程可以延緩。科學家不太可能為人類找到避免死亡的辦法，這顯然超出了他們的能力范圍。但最近的研究表明，科學也許最終能夠解決衰老問題。研究人員正在研究探索如何健康活到老，讓人們能夠擁有一個健康有活力的晚年。

在生物科學家看來，進入老年并不僅僅意味著在生日蛋糕上吹滅更多支蠟燭，衰老是一個隨著時間推移，蛋白質和細胞逐漸惡化的過程，直到它們不能再行使職能，無法補充修復自身為止。就人類來說，衰老的外部表現體現在頭發變白、皺紋增多、身體虛弱、眼花、背駝等，而發生在體內我們看不見的一些衰退惡化，則往往會導致糖尿病、心臟病、癌癥、老年癡呆癥和一系列其他嚴重病癥。

科學家們一直在激烈討論，細胞為什么不能永遠保持活力，他們對小鼠、果蠅、蠕蟲和其他實驗室生物進行研究，找到了導致衰老的許多潛在原因。一些專家認為，導致衰老的“罪魁禍首”是細胞內線粒體大量產生的“氧化劑”的侵蝕破壞作用；DNA損傷，包括染色體端粒的縮短，也是“頭號嫌犯”；老年人日益惡化的慢性低度炎癥也會造成身體組織的破壞，等等。

一些研究人員，如加州大學洛杉磯分校的史蒂夫?霍瓦特認為，衰老是寫在我們DNA里的生物學程序。在生命的里程上，有些人比其他人更快抵達生命終點，這些人會更加顯老；有些人在生命的里程上會更“悠閑地漫步”，與他們的生物年齡相比，這些人會顯得更年輕一些。

還有學者如密歇根大學老年學家理查德?米勒否認衰老是一種預先編寫好的程序，不是設定于在某個特定日子“到期”的定時炸彈。芝加哥伊利諾伊大學生物人口學家杰伊?奧爾沙斯基認為，衰老是“生命引擎運行的副產品”，身體會因“磨損”而最終“崩潰”也許是可以預測的，但不可能是預先計劃好的。

盡管衰老究竟是什么，科學家們仍有許多爭議，但達成的共識是：延緩衰老，我們可以大有作為。生物技術和制藥公司正在開發幾種不同的潛在抗衰老藥物，科學家也正在通過動物實驗，研究多種抗衰老方法。

即使研究人員認為他們最終能夠開發出真正的抗衰老靈丹妙藥，但世上仍不會有長生之藥和永生秘訣。一項新的研究表明，生命長度與健康生命長度，是兩個完全不同的概念。許多研究人員的目標不一定是延長壽命，而是延長健康壽命的長度，讓人們有望在晚年盡可能長的時間里不受身體虛弱和重大疾病的困擾。