電動記錄保持者進入低成本貨運無人機市場

格雷厄姆·沃里克

奇普·耶茨公司（Chip Yates）曾因打破電動摩托車和電動飛機的速度記錄而聲名大噪。然而，特別有趣的是其旗下的Yates Electrospace公司的第一個產品將會是一架無人貨運滑翔機。奇普·耶茨公司的電動化產品在地面和空中時速均可超過200mph。目前，他正在重新設計一種試圖創造更多記錄的電動飛機Long-ESA，同時還在研制一種代號為VFP（Very Fast Plane）的新電動飛機，其目標是將其飛行時速提高到400mph以上。Yates Electrospace公司已向幾家研發電動飛機的公司進行了相關咨詢，其中包括正計劃研發一種電池驅動的短途客機的初創公司——賴特電氣（Wright electric），但公司目前的重點是將“默箭”貨運無人機進行量產。

GD-700“默箭”的研發始于201 4年，它是一種低成本的一次性滑翔無人機，可運送多達7001b.的貨物到23～49mi.處。“默箭”可在海拔高度12，000～25000ft從直升機或運輸機上發射。通過簽訂合同，這家總部位于洛杉磯的公司正在為美國海軍陸戰隊作戰實驗室（MCWL）生產10架全尺寸無人機。首批次6架現已生產完畢，目前正在進行展開機翼的飛行特性測試。

公司創始人奇普·耶茨表示：“‘默箭的設計初衷是以前所未有的低成本來運送貨物，可運送7001b.的貨物而成本不到1萬美元，沒有任何比這更好的方式。我告訴過我們的工程團隊，如果任何組件看起來像是飛機上的，那成本肯定太高了。”“默箭”的自身即是貨箱，機翼鉸接在箱蓋上，運輸時折疊在盒子一樣的機身內。組裝時需要翻轉箱蓋，再將蓋板連接起來形成簡易的頭部和尾部氣動整流罩。

在位于中國湖海軍武器測試中心附近的加利福尼亞因約肯機場內，YatesElectrospace擁有一個飛行測試場地，目前正在進行相關測試。在該機場，為了滿足FAA的相關規定，“默箭”無人機進行的拖拽測試，收集需要的數據。在這個階段，“默箭”并不需要從C-130上進行發射。奇普·耶茨透露：“我們可以使用速度高達240km/h的雪佛蘭科邁羅拖拽車來拖拽無人機，獲得升阻比測量值和控制面增益。這輛拖拽車配備了一個滾籠、一個絞盤和拖繩，并可對拖在車輛后飛行的無人機進行視頻顯示和流媒體遙測。”

目前，該項目處于第二階段，該階段試驗將于9月結束。奇普·耶茨說：“美國海軍陸戰隊作戰實驗室正在努力快速轉段到階段3，將訂購2～4架基于第2階段采購經過驗證的飛機，然后在尤馬試驗場將它們從一架MV-22傾轉旋翼機上釋放。”

Yates Electrospace計劃在未來6個月內啟動一輪融資，以提高投資規模，使其能夠大規模生產“默箭”。奇普·耶茨透露：“我們收到了數千套裝置的報價函，而最新的訂單數量為2000套。”“默箭”的研發最初是在公司的專項資金支持下進行的電動型號，并計劃了一個“可重用的電動”型別ER-700。奇普·耶茨說：“我們的第一個產品是無動力的，目標定位是價格合理的戰術貨物運送和救災使用，但我們也響應了幾起要求以ER-700為動力、能夠自主飛行的飛機訂單需求。”

最近，Yates Electrospace公司獲得了該領域的第8項專利。這項專利將用于無人機貨運系統，該系統配有一架有人駕駛的母機（可能是電動的），其側部可發射貨運無人機，然后無人機飛行到它們的交貨點并降落。奇普·耶茨說：“這將比無人機從固定的倉庫中進行起降的方式更高效。”

出于對電動飛機記錄的持續追求，Yates Electrospace同時還在為將于9月推出的新一代VFP電動飛機制造機身。正如奇普·耶茨所描述的“它看起來就像一顆子彈”，這架單座飛機將會配置一個兆瓦級的電動推進系統，這套系統將使用4臺來自UQM技術公司的電機，以驅動Catto生產的螺旋槳。

UQM技術公司為Long-ESA飛機和電動摩托車提供了193kW的電機并創造了飛行紀錄，并已經交付了定制的250kW電機。其中兩臺電機已經在一個定制的測試臺上運轉，同時驅動一套對轉螺旋槳，并取得了很好的結果。

奇普·耶茨說：“VFP電動飛機一部分作用是為了給政府的項目提供一個合法的測試平臺，而另一部分作用則是為了讓我們的工程研制團隊甩開膀子做一些瘋狂的事情。我們曾是第一個實現200mi時速的團隊，而現在我們還想成為第一個實現300、400、500mi時速的團隊，或許甚至還可能實現電動推進系統突破音障。”