“西風”S高空無人機打破飛行紀錄

7月11日，空客公司的太陽能高空無人機“西風”S（ Zephyr S）從尤馬試驗場起飛，在亞利桑那沙漠上空飛行了25天23小時57分鐘，創造了飛行持續時間和持續高度的非官方世界紀錄。現在正在進一步研發，并計劃同時開展幾架飛機的生產工作。

空客公司的太陽能高空無人機“西風”S（Zephyr S）于7月11日從尤馬試驗場首飛，其飛行時間大大超過了“西風”7無人機在2010年創造的持續飛行14天的紀錄，同時還創造了一個高度約22555.2m的飛行高度紀錄。此次試飛的主要目的是展示對電源管理和效率的重大改進，使客戶相信在運營飛行期間飛機的性能要求能夠得到充分的滿足。

“西風”S的技術突破

過去“西風”7在夜間飛行時會逐漸下降高度，在白天時會再度緩慢爬升;而“西風”S的關鍵能力是該機在夜晚飛行時的最低高度為17800m，相對于白天的飛行高度并沒有太多的降低，因此這一能力將是“西風”S成功使用的基礎。而且這項改進是在沒有增加無人機重量的情況下實現的。在起飛重量75 kg的情況下，“西風”S的結構比“西風”7更輕，而且太陽能電池板也可以提供更多的電能。空客公司表示，“西風”S能夠飛行至少100天，任務載荷為5kg，平均功耗為50w。

“西風”S的改進除了利用了現有的太陽能電池和電力儲存技術，但更得益于空客公司內部飛機動力管理系統開發部門的支持。通過衡量飛機重量、耗電量和任務載荷方面的邊際收益，“西風”S最大限度地利用了在白天所收集到的能量，然后儲存起來在夜間使用，而關于儲存電量一直是該項目最關鍵的部分。

“西風”S全新的電池系統分為4部分——一系列串聯在一起的小型電芯、電源管理系統的電路、輕量化的絕緣包裝，以及容納電池系統的容器。每個部分都有助于提高電池的性能。

“西風”S運營模式

“西風”S的下一次飛行將于今年秋天從澳大利亞西北部的溫德姆機場起飛，該機場正在變成一個供“西風”S長期使用的運營基地。

空客也打算展示多架飛機的運行情況，例如“西風”S的地面站可以同時控制4架飛機，但飛機的任務載荷的操作由單獨的地面站來處理，控制飛機的地面站和控制任務載荷的地面站可以在不同的位置，甚至在完全不同的大陸操作。這也是“西風”S無人機任務能力的一個重要方面，因為空客公司相信大多數客戶將選擇“西風”S的平臺來執行不同的任務，而不會自行開發無人機控制站。

“西風”S的民用業務

空客還希望“西風”S能承擔民用客戶的任務，包括為美國“臉書”（Facebook）公司從平流層提供寬帶互聯網連接的設想。為此，空客正與“臉書”公司圍繞監管和電磁波頻譜等領域進行了大量的業務交流。

但是空客公司表示，目前“臉書”公司所設想的任務載荷對“西風”S平臺來說太重了;不過空客可以開發一個更大的無人機平臺，例如空客目前正在開發的雙尾“西風”T就具有更大的任務載荷，而且空客認為“臉書”公司的任務也可以用更輕的載荷完成。

盡管尚未公布更多訂單，但“西風”S的生產仍在進行中，有4架飛機正處于不同的完工階段。生產地毗鄰范堡羅的機場。此外，生產計劃還包括為“西風”S設計機械彈射器，因為該機現在需要5人操作才能進行手動發射，而這個彈射器將使該機能夠運載更多的載荷。