晚清創業潮

宗和

對中國的創業者而言，“黃金時代”不僅是人人言創業的今天。早在百余年前，在新舊時代交匯的晚清，創業者們就迎來了近代歷史上第一次創業潮。

與此前任何一個時代比較，清末的創業者都算是趕上了好時候。彼時，現代意義上的“公司”概念逐漸為國人所熟知，有心往商海里撲騰幾下的弄潮兒，在小打小鬧的“經商”和“做買賣”之外有了屬于他們的更高目標——辦公司和做實業。

官銜是最有效的“創業孵化器”

清朝子民們能夠在法律意義上自由地辦公司、創業，還是發生在20世紀初的事。

1903年4月，深為庚子事變驚懼的朝廷宣布成立商部。上諭稱：“自積習相沿，視工商為末務。國計民生，日益貧弱……總期掃除官習，聯絡一氣，不得有絲毫隔閡?！辈⒍卮佥d振、袁世凱、伍廷芳等大臣著手“提倡工藝，鼓舞商情”之事宜。

雖然決心要“鼓舞商情”，但朝廷仍舊擔心國內那些本小膽也小的商人不敢放開手腳創業，于是又補充規定說，“凡商人出資營業，自一萬元以至八萬元以上”的，分別發給七品至九品的“獎牌頂戴”?！胺灿心苻k農工商礦，或獨立經營，或集合公司，其確有成效者，即各從優獎勵。果有一廠一局，所用資本數逾千萬，所用工人至數千名者，尤當破格優獎，即爵賞亦所不惜?！?/p>

在清政府緊接著頒布的《獎勵公司章程》中，白紙黑字寫著：政府將依照公司創辦人集資的多寡來進行獎勵。“獎品”是象征社會身份的大大小小官職品銜和頂戴。

據史料記載，當時集股5000萬元以上者，準授予商部頭等顧問，頭品頂戴，準其子孫世襲商部四等顧問，三代而止。集股4000萬元以上，準授予商部頭等顧問官，其子孫三代世襲商部頭等議員……即使僅僅集股50萬元的商人，也可以獲準授予五等議員加七品頂戴。

只要能迅速激勵人們投身民族工商事業，清廷連背上“賣官鬻爵”的惡名似乎也不在乎了。為何要如此不惜代價大肆鼓勵創業？這說明當時一般民眾不敢創業、不愿經商。創業門檻過高，商人地位過低，這讓創業一直都是件費力不討好的差事。

歷史上商人不受待見，并非一天兩天。按照傳統的“四民論”說法，商人們在這個因循守舊的國度一直排在“士”、“農”、“工”這三個階層之下，歷來被社會公認為最無道德、最低賤的人群之一。

即使到了明代這個所謂“資本主義萌芽”的時代，皇帝朱元璋為了“重本折末”，依然對商賈階層制定了歧視性的規定：“今農民之家，許穿細紗絹布，商賈之家，只許穿布，農民之家，但有一人為商賈者，亦不許穿細紗”。你看，商業階層連穿衣服這種生活基本需求都要受種種歧視，何況其他。人們在如此惡劣的歧視性環境之下怎么可能安心經商呢？

與“商”的低賤相對，令整個中國社會趨之若鶩的是權力的中心——“官”。

官員對于商人而言，永遠是需要他們毫無底線地去“伺候”“孝敬”的主人，商業階層本身，則始終是位居于一種低賤的奴仆地位。明末的《士商要覽》，乃是中國古代著名的一部“商書”，里邊明確地寫著一條“是官當敬”的原則：“官無大小，皆受命于朝廷，權可制人，不可因其秩卑，放肆辱慢”。商人奉行的這些金科玉律一直延續到了晚清。

慣于自輕自慢的商人們“敬官”之因，并不在于官員們在道德上值得尊敬，而僅是因為“蓋嘗為卑為降，實吾民之職份也”。學者余英時曾對此憤憤不平地說：專制的官僚系統猶如天羅地網，豈是商人的力量所能突破？

因此，清政府要想吸引時人投資辦公司、拉人馬搞創業，最佳途徑莫過于直接給予創業者行政級別。讓原本最“低賤”的人，獲得最“高貴”的身份。創業這事，在當年可不見得有多么光耀門楣，但是，當官，頭上有頂戴花翎，這對任何人都絕對是一件光宗耀祖的大好事。官銜，就是晚清最有效的“創業孵化器”。

普通人在晚清創業究竟有多難

不過，獎勵歸獎勵，即使清末的創業者們邁入了“官”的序列，也并不意味著他們就能輕松開辦企業。

大清國的各種生意歷來都是由衙門管控，尤其是重要行業，需要政府特許方可經營。如無特許，則會被視為異端。李鴻章在創辦輪船招商局時，早就為近代公司定下了“官總其大綱，察其利病”，由商人“自立條議，悅服眾商”的辦法。這就是我們常說的“官督商辦”。不過，李中堂簡單的一句話并沒能說清楚諸多細節問題。一份創業計劃書，究竟要怎么才能變成一家公司，當時并沒有專業的政府機構和法律來管這件事。

于是，一個1903年以前的創業者只好帶著他的計劃書先后呈報當地巡撫、布政使、籌餉局，每一個衙門的大員都很難溝通。在漫長的等待后，計劃書必須上報更高一級的省布政使等政府人員，轉了一大圈，寶貴的時間不知耗去了多久。投資人恐怕誰也等不了這么長時間，早就拿著錢退股離場了。再說，辦企業需要疏通這層層森嚴的政府關系，一般人哪有能力打點？因此，這“官督商辦”，說穿了也算是“官督官辦”。商人，在其中只有跑腿、打雜、四處幫忙拉投資的份兒。一個字：難。

數一數晚清的企業名錄，軍工、輪船、鐵路、礦業占了大頭兒，這一批企業，便是中國最早的國企。我們熟知的國企之弊，當時的官辦企業一樣沒落下。晚清學者鐘天緯在《擴充商務十條》里就大罵官辦企業：“工匠浮濫，且皆執業以媒喜，而賞罰不行，勤惰無別，亦誰肯舍逸就勞，以干眾嫉。每制成一器，價比外洋尤昂，而復草率不精，形模徒具，往往取笑洋人，旋生狎侮。如此雖百年，終無生色。”

自洋務運動以來，清政府決心學習西方資本主義之“用”，但學了幾十年，國內的普通人竟然連創個業也是困難重重，不免讓人心寒。而官辦企業那低下的效率、十分有限的業務范圍，實在很難滿足大清國人民日益增長的物質文化需求?！爸畜w西用”里邊的“中體”倒是一直在堅持，但這“西用”，怕是連皮毛也未學到家。當時的知識分子看在眼里，不免頻有吐槽。

在《盛世危言》里，鄭觀應就把當時主流的“官督商辦”形容為“名曰保商實為剝商”的吃人老虎。他說，如果任由這條老虎橫行下去，民間哪里還有半點創業經商的熱情。畢竟，這搖搖欲墜的清帝國終究得靠民營經濟的繁榮才能續命。

他給出的解決辦法是：把企業經營權交還私人，鼓勵民間創業。這就需要設定現代商律商法，讓一家民營公司從成立到運營都有規章可依。鄭觀應曾服務于晚清最大“國企”之一的輪船招商局，能有此番鼓勵民間創業的言論，想必是在實際工作中有不少對官企弊病的感悟。

鼓勵創業是為了“取之于商”

1903年10 月，商部成立后不久，遠在上海的《申報》發表了一篇遙相呼應的社論，道出了朝廷鼓勵創業、實行“重商”政策的出發點——“取于商”。文章把“恤商”、“保商”和“重商”之間的聯系與分野，做了非常有意思的論述，正可以幫助我們進一步了解其中微妙的意義：

“中外未經通商以前，中國寬大治民，未始無保商之政。然當時所謂保商者，惟求不苛取于民耳。而今則時事日非，時局日變，僅不苛取于商，尚不足盡保商之要。況自咸同以來，軍事日繁，庫儲日絀，取于商者日多，今更賠款累累，欲不取于商而不可，欲不苛取商而亦不可。既欲苛取于商，而猶欲言保商，不亦戞戞乎難哉？然時異勢殊，向雖不苛取于商，而視商甚輕，……今雖苛取于商，而視商實重?！?/p>

有句俗話叫羊毛出在羊身上。庚子后背上了巨款債務的朝廷終于意識到，“商業”這只羊已經被他們忽視、棄置太久。就如何把羊養肥這件事來說，這個國家長期缺乏一種制度上的保障，以至于當政治危亡、有需求于商業的助力時，才猛然發現身邊這只羸弱的羊羔身上既無奶水也無羊毛，實在是難以利用，可謂一種“欲苛取于商，而商不待”的尷尬。

成立商部的同年，當進出口統計數據被戶部上報到中央時，情況很不樂觀。清國向西方各國出口的貨值雖然達到了兩億一千多兩白銀，但進口貨值卻高達三億兩千多萬兩，相抵之后還虧了一億一千多萬兩白銀。白銀外流、債務催逼，當政者怎么可能不心急火燎，速圖整改？

就像一位曾經德高望重的老者，如今必須從字母表的第一行重新學起，這事實令人尷尬、無奈，同時也別無選擇。

無奈尷尬之余，求成心切的朝廷一刻不停地在催促法律專家伍廷芳等人趕快制定新式《公司律》。朝廷實在是等不及了。一方面，他們想從法律上給予素遭輕視的商人更高的地位，并以此規范清國商業活動中令外國人極度厭惡的“茍圖私利，彼此相欺，巧者虧逃，拙者受累”之流氓無賴氣息。另一方面也是最重要的，要給民間的創業者們打開一條不依附官府、獨立創業的路徑。當時流行的說法，管這叫“實業救國”。

這場商業的體制性改革，也開啟了晚清最后數年一系列制度改革的序幕。

漢學家費正清對清末的商業改革解讀道：“這道勸誡性的上諭承認了國家意識形態上的變化……商、紳、官，已形成一個新的紳商社會階層，但此時尚未形成一個具明顯獨立意識的資產階級。他們仍然缺乏一個完全的統一目的，并且對傳統的鄉土和宗族關系仍承擔著強烈的義務?！?/p>

誠如費正清所言，這略顯匆忙的改革不可能改變這個國家的根底，但至少，民間創業與官辦公司在法律上被一視同仁。創業者們注冊公司可以直接呈報給商部受理，且有一部規范的《公司律》可依，不用再像過去那樣，名不正言不順地跟層層官僚打交道。

在鼓勵創業的一系列制度改革實施之后，民間創業大潮來臨了嗎？據統計，到1911年清政府垮臺以前，全國的華資企業兩千三百余個，這相當于1900年的4.5倍，年增長率高達14%以上。清政府的鼓勵創業之策似乎行之有效。恰恰也是這段時期民間創業的高增長率，不知不覺中培養出了大批撼動清朝統治基礎的人群——民族資產階級。