贏在起跑線

袁越

中國有句俗話，叫作“三歲看老”。中國的家長普遍認為培養孩子應該從小做起，決不能讓自己的孩子輸在起跑線上。越來越多的證據顯示，這個說法是有道理的。如果一個孩子在幼兒園時期的智商測驗得分較低，語言能力或者自控能力較差的話，那么他長大后的學習成績往往也比不上同齡人，失學率和失業率也會更高。

更糟糕的是，導致這一結果的原因很可能與孩子上的什么學校關系不大，也不完全是因為機會不均等，而是孩子的大腦發育出了問題。換句話說，如果政府打算干預的話，等到孩子上了中學很可能就已經遲了。

眾所周知，大腦中負責高級思維的部分是大腦皮質，而腦皮質表面的溝回是一個非常重要的指標，溝回越多越好。美國哥倫比亞大學的心理學教授金柏莉·諾博（Kimberly Noble）調查了全美國10個城市的1099名兒童，發現出生在貧窮家庭的孩子的腦皮質表面積要比出生在富裕家庭的孩子少6%，前者的海馬區也比后者要小一些。海馬區是和記憶力有關的腦組織，海馬區越大的人記憶力往往也就越好。

這里所說的貧窮家庭是指年收入在2.5萬美元以下的家庭，高收入的門檻則是15萬美元，美國大部分家庭介于兩者之間。諾博教授的研究表明，孩子大腦皮質的表面積和家庭收入呈現正相關，家庭收入越高，孩子的大腦皮質表面積就越大。這一現象在低收入階層表現得最為明顯，也就是說，越是貧窮的家庭，孩子的大腦發育就越成問題。

這個現象與膚色有關嗎？答案是否定的。諾博教授分別統計了來自歐洲、亞洲、非洲和大洋洲的移民家庭，結果是相同的。

諾博教授特意強調，這個結果只屬于統計學范疇，貧窮家庭培養出了很多聰明孩子，富裕家庭出來的孩子也有很多是搗蛋鬼。但是，這個結果仍然是有意義的，它為政府干預提供了科學依據。著名醫學雜志《柳葉刀》的一項調查顯示，全世界低收入和中等收入國家中約有43%（2.49億）的5歲以下兒童因極端貧困和發育遲緩而面臨更高的發育不良風險。如果這些幼兒得不到良好的營養和照顧的話，會對整個社會帶來破壞性影響。

接下來一個很重要的問題是，這個差異到底是在母親懷孕期間的不良習慣導致的，還是孩子生下來之后的營養條件、生活壓力、社區環境或者家長管理方式的不同造成的？對這個問題的回答將直接決定政府干預行動的重點應該放在哪個階段。

諾博教授對這個問題進行了初步研究，結果表明，起碼在孩子出生4天之內，窮孩子和富孩子的大腦發育是沒有差別的。另有一些研究表明，新生兒大腦發育的差別只有在出生第一年的后半段才會顯現出來。也就是說，孩子出生后的養育方式起到了更加關鍵的作用。

雖然諾博教授認為現有的證據不足，還不能百分百地肯定這是養育方式的責任，但這個結論似乎是很有道理的。大腦是人身上最復雜的器官，新生兒的大腦尚未完成發育，只是一個半成品。一個人出生后的頭幾年是大腦發育的關鍵時期，這一階段的大腦發育是在外界信息的刺激下進行的。如果這種刺激進行得不到位，或者生長環境出了問題，都會對今后的大腦發育帶來不良影響，導致這個人成年后在智商、認知能力和記憶力等方面出現偏差。

舉例來說，正常人的腦皮質厚度會隨著年齡的增長而減小，但諾博教授的研究表明，窮人家孩子的減小速度比富人家孩子更快，這就意味著窮人家孩子的大腦因為生活壓力過大等原因被迫加速成熟，所謂“窮人的孩子早當家”是也。問題在于，大腦發育是一個非常復雜的過程，如果速度過快，很可能欲速則不達，為后來出現的各種問題埋下隱患。

如果這個理論最終被證明是正確的，這就意味著新生兒的早期發育是一個人一生中最為重要的時刻，“輸在起跑線上”是完全可能的。如果家長想讓自己的孩子贏在起跑線上，就應該從孩子剛生下來開始就為他提供一個良好的成長環境。很多證據表明，健康的飲食、良好的生活環境和充滿愛的交流是促進孩子大腦健康發育的最佳法寶。