諾獎頒給“不起眼的小人物”

2024 年10 月7 日，維克托·安布羅斯與加里·魯夫昆因為在微小RNA（microRNA）領域的工作貢獻獲得了2024 年諾貝爾生理學或醫學獎。

事實上，他們也是20 世紀90 年代中“唯二”的專注研究微小RNA 的學者，當時，學界對這種過于冷門的研究鮮少興趣，認為“意義不大”。

然而生命科學就是這樣微妙而神奇。20世紀60 年代，人們發現一種特殊物質，將其命名為轉錄因子，它可以控制遺傳信息的開合流動，制造不同的細胞蛋白質。在安布羅斯和魯夫昆之前，大多數科學家認為，已經弄明白了基因調控的主要原理，甚至默認為這是唯一的法則。

但科學家們還是天真了，遺傳學遠比預想的更復雜。安布羅斯和魯夫昆驚喜地發現，基因調控有第二條路，并且同樣意義重大。普通人很難想象，這個結論最初是在一類線蟲身上發現。它體型小，身長只約1 毫米，毫不起眼，但大型復雜動物該有的神經細胞和肌肉細胞，它也有。而就是這個小東西助推了微小RNA 的發現。

有意思的是，這已經是線蟲第四次獲得諾貝爾獎了，說它是功臣毫不為過。

我們生存的世界里，線蟲廣泛寄生在動植物當中，也遍布于土壤、淡水、海洋中。從普通人的衛生視角，線蟲絕對不是什么惹人喜愛的家伙，它會帶來感染和疾病。

但對它的研究，衍生出醫學、生物學價值，這也讓我們看到，這個古老而原始的生物，和如今復雜的動物及人類，竟有如此深的淵源。

（攸寧摘自“南風窗”微信公眾號，業余的Sylvia 圖）