1992年9月,在北京房山舉行的“敦煌吐魯番學國際學術研討會”上,著名學者、中國敦煌吐魯番學會會長季羨林先生提出:“敦煌在中國,敦煌學屬于全世界。”這一提法得到了中外學者的高度贊同。誠如其言,敦煌學自其誕生以來就受到許多國家和學者的關注,逐步發展成為一門舉世矚目的國際顯學。
敦煌學的誕生是以1900年敦煌莫高窟藏經洞的發現為嚆矢的。敦煌文書發現后遭到一些外國“探險家”的劫奪,大量流散國外,這是中國學術的傷心史,也是中華民族的傷心史,但在客觀上卻起到了催生國際敦煌學發展的作用。
由于大部分敦煌文書被劫往國外,我國學者的敦煌學研究是在極其艱難的境況中起步的。1909年,羅振玉《敦煌石室遺書》、王仁俊《敦煌石室真跡錄》、蔣斧《沙州文錄》等刊行,對部分文書進行了錄文、介紹和初步探討。此后,劉師培、王國維、劉復、葉公綽、鄭振鐸、陳寅恪等人的研究成果相繼出版。1930年陳垣《敦煌劫余錄》面世,系統整理、編目了1910年入藏京師圖書館的敦煌寫本。1938年李丁隴臨摹了一批敦煌壁畫,翌年在西安展出,反響強烈。1941~1943年,張大千臨摹莫高窟、榆林窟等處壁畫276幅,先后在成都、蘭州、重慶展出,引起轟動。1941年秋,時任國民政府監察院長的于右任視察西北,專程來到莫高窟,隨后向國民政府提交了設立敦煌藝術學院的議案。1944年2月,敦煌藝術研究所正式成立,常書鴻任所長。研究所成立后隨即對洞窟、壁畫、彩塑進行了系統的調查、清點,實施有效保護,臨摹、研究等工作亦相應展開。于此前后,向達、賀昌群、許國霖、王重民、姜亮夫、史巖、謝稚柳等人亦在敦煌學上做出貢獻。
中華人民共和國成立后,為敦煌學的發展提供了良好的環境和經濟保障。1951年敦煌藝術研究所改組為敦煌文物研究所,受文化部直接領導。石窟得到妥善保護,1963年國家撥出巨款,對莫高窟進行全面的加固維修。研究工作亦得以長足發展,常書鴻主編《敦煌彩塑》《敦煌壁畫》等大型畫冊、王重民主持編纂《敦煌遺書總目索引》,以及鄭振鐸、向達、閻文儒、宿白、夏鼐、潘挈茲、沈從文、劉銘恕、任中敏、周紹良、蔣禮鴻等人的一批論著問世。
“文革”期間研究工作基本停頓。1977年以后,特別是1983年8月“中國敦煌吐魯番學會”在蘭州成立以來,中國大陸的敦煌學發展高歌猛進,研究機構相繼增加,研究領域大為擴展,學術活動日趨頻繁,研究資料大量刊布,高質量學術論著不斷問世,呈現出一派繁榮景象。1984年敦煌文物研究所擴建為敦煌研究院。此外,北京大學、中國社會科學院、武漢大學、浙江大學、蘭州大學、西北師范大學、甘肅省社會科學院、北京圖書館、蘭州商學院(蘭州財經大學)、蘭州理工大學、甘肅中醫學院(甘肅中醫藥大學)等,均成立有敦煌學研究機構。《敦煌研究》《敦煌學輯刊》《敦煌吐魯番研究》等刊物相繼創辦。英藏、法藏、俄藏、中國大陸及臺灣藏敦煌遺書等資料大部分得以刊布,為研究工作提供了極大的方便。具有代表性的成果主要有:季羨林主編《敦煌學大辭典》、段文杰著《敦煌石窟藝術論集》、樊錦詩主編《敦煌石窟全集》、唐耕耦等主編《敦煌社會經濟文獻真跡釋錄》、郝春文主編《英藏敦煌社會歷史文獻釋錄》、周紹良主編《敦煌文獻分類錄校叢刊》、姜伯勤著《唐五代敦煌寺戶制度》、施萍婷著《敦煌習學集》、王堯等著《敦煌吐蕃文獻選》、沙知輯校《敦煌契約文書輯校》、陳國燦著《敦煌學史事新證》、榮新江著《歸義軍史研究》、鄭炳林主編《敦煌歸義軍史專題研究》、李并成著《河西走廊歷史地理》等,不勝枚舉。
中國香港地區的敦煌學研究,主要以饒宗頤教授為代表,著有《敦煌本老子想爾注校箋》《敦煌書法叢刊》等。1993年成立香港敦煌吐魯番研究中心,舉辦多次敦煌學國際研討會。
中國臺灣地區,早在20世紀60年代就著手敦煌學碩士、博士研究生培養。尤應提到的是潘重規先生的杰出貢獻,主編《敦煌俗字譜》等,創辦《敦煌學》雜志,培養了一批敦煌學人才。黃永武主編《敦煌寶藏》140冊,收錄英藏、法藏、俄藏及北京圖書館收藏的大量敦煌文書,對推動敦煌學研究有著巨大作用。鄭阿財、王三慶、林聰明、朱鳳玉、高明士等,均頗有成績。
法國的敦煌學研究在歐美國家中一直處于前列,100多年來在敦煌學機構的建立、人才培養、文獻編目、論著出版等方面都卓有建樹。沙畹是最早整理、研究敦煌與新疆文物的學者之一,與其弟子馬伯樂對斯坦因中亞探險所獲資料進行了整理、考釋。伯希和從敦煌劫得大批文書后,進行了若干整理、編目和研究。第二次世界大戰后法國的敦煌學研究人才濟濟,戴密微對敦煌禪宗文獻和俗文學作品的研究,謝和耐對佛教史與寺院經濟的研究,蘇遠鳴對敦煌道教與佛教的研究,戴仁對敦煌文書中紙張與字體等的研究,巴科對吐蕃歷史文書的整理,拉露對法藏藏文寫本目錄的編寫,石安泰對敦煌藏文文獻的研究,哈密頓對回鶻文文獻的研究,童丕對敦煌借貸文書的研究等,均很有成績。
日本的敦煌學研究亦起步較早,1909年內滕湖南即向日本學界介紹了敦煌遺書的發現及其價值。二戰結束后,龍谷大學成立了西域文化研究會,東洋文庫組織了敦煌文獻研究委員會,1983年日本成立了青年敦煌學者協會,匯集了一批專家從事研究工作,取得豐碩成果。特別是敦煌文獻研究委員會編《敦煌吐魯番社會經濟文書》、仁井田陞著《中國法制史研究》、池田溫著《中國古代籍帳研究》、榎一雄等著《講座敦煌》、羽田亨著《西域文明史概論》、田中良昭著《敦煌禪籍研究概觀》、上山大峻著《曇曠與敦煌的佛教學》、藤枝晃著《沙州歸義軍始末》、小田義久主編《大谷文書集成》等,以及鈴木俊、山本達郎、西嶋定生等對敦煌田制文書等,那波利貞、土肥義和等對社會經濟文書,西村元祐對敦煌差科簿,鈴木大拙、矢吹慶輝、竺沙雅章等對敦煌佛典,長廣敏雄對飛天藝術,高田時雄對中古時期敦煌、河西方言等的研究,均很有影響。
英國的敦煌學研究始于20世紀初。斯坦因曾先后三次從事中亞探險,從我國新疆、敦煌劫走大批簡紙文書及藝術品,著有《西域考古記》等。翟林奈對斯坦因所獲文書進行了編目、研究工作,著有《敦煌六世紀》等書。貝利編著7冊《于闐語文獻集》等,影響較大。1994年在大英圖書館設立“國際敦煌學項目”,定期編印會報。英國還成功地舉辦了幾次國際敦煌學研討會。
俄羅斯藏有大量敦煌文獻,從20世紀50年代起開始整理、編目,丘古耶夫斯基、孟列夫等在此方面做了大量工作,同時對敦煌俗文學、借貸文書、寺院社邑等亦有研究。近20多年來,波波娃在敦煌吐魯番文獻、中亞西域探險史學術史等的研究上成績突出。2009年9月成功舉辦“敦煌學:第二個百年研究視角與問題國際學術研討會”。
除上而外,美國、韓國、德國、印度、丹麥、瑞典、挪威、加拿大、新加坡、澳大利亞、捷克、比利時、匈牙利等國,也有一些學者對敦煌學或其相關領域做過研究。如1995年10月,美國哈佛大學舉辦“東亞佛教藝術中的天國圖像國際學術研討會”,德國整理出版《英國博物館所藏粟特語寫本殘卷》,匈牙利學者烏瑞致力于敦煌藏文文書研究,印度一些學者致力于中印文化交流研究等。
目前,國際敦煌學事業仍方興未艾。莫高窟等石窟保護在新的科技手段支撐下取得更大進展,石窟壁畫的數字化工程穩步推進,文獻研究在大數據的視野下佳作輩出,國際合作與學術交流日益密切。可以預見,今后國際敦煌學事業在絲綢之路(敦煌)國際文博會的推動下,在各國學者努力下將不斷創造新的輝煌。