作為北洋艦隊的司令，丁汝昌是高級軍官中唯一沒有進入福州船政學堂進行過海軍專業學習的人。一個不懂海軍的人卻擔任海軍的最高指揮官，這一切來自于李鴻章的一個秘密。在出任北洋艦隊司令之前，丁汝昌一直服役于陸軍，專業是騎兵，官職最高做到了淮軍騎兵師長（總兵）。有一年朝廷裁撤了他所服役的騎兵部隊，丁汝昌便下崗了，在安徽老家游蕩三年，最終前來投奔自己的老鄉兼老上級——李鴻章。當時李鴻章正在組建北洋艦隊，而艦隊的司令一職也已經任命他人。李鴻章準備讓丁汝昌加入北洋艦隊，平級調動，做一名中級軍官什么的。其實李鴻章對丁汝昌本沒多大的印象，在接見丁汝昌之后，李鴻章卻認為丁汝昌是一個可以重用的人才。丁汝昌這個人最大的特色不是業務能力突出，也非其他將領那樣驍勇善戰，而是很老實，很聽話，尤其對領導忠心耿耿。李鴻章改變了主意，他覺得應該換一位對自己更加忠誠的人來出任北洋艦隊的司令，而這個人就是丁汝昌。雖然李鴻章一心想推薦丁汝昌，但丁汝昌成為艦隊司令的難度還是比較大的。丁汝昌是陸軍出身，不說進入專業海軍軍校學習，甚至連軍艦都沒有見過，而且他還有暈船的毛病。但在李鴻章的大力推薦下，朝廷終于改任丁汝昌為北洋艦隊的司令。其實李鴻章的秘密就是：只要有丁汝昌在，朝廷對北洋艦隊的任何命令都必須通過李鴻章才能得到執行。這樣一來，等于丁汝昌是替李鴻章在管理著強大的北洋艦隊。丁汝昌很明白領導的這個秘密，他要在自己的崗位上，頂住李鴻章在朝中的那些政敵（言官）的罵，還要頂住屬下的不滿。如此一來，北洋艦隊的高級軍官中形成好幾個派別。首先是丁汝昌作為唯一的安徽人高高在上，屬于空降型領導。其次是書生氣濃厚、性格孤傲的方伯謙特立獨行、恃才傲物，忠實地維護自己的利益，跟其他人關系都一般，屬于自成一派型的人物。還有人數眾多的其他福建籍軍官組成的“閩黨”。雖然福建籍軍官中軍職最大的是左翼總兵林泰曾，但林泰曾性格溫和，不善于拉幫結派，而右翼總兵劉步蟾性格強勢。閩黨以劉步蟾為核心，屬于北洋艦隊中勢力最大的軍官團體。另外就是鄧世昌等少量的廣東籍將領，屬于人數較少的“廣東幫”。在劉步蟾這些從十幾歲就開始學習海軍、留過洋的將領眼里，丁汝昌無疑是最不合適當北洋艦隊司令的人選。劉步蟾等人平時對丁汝昌并不尊敬，且一直對丁汝昌的指揮能力抱有懷疑。丁汝昌深刻知道這一點，所以當北洋艦隊和日本人交戰時，為了李鴻章，為了證明自己的能力，他決定和敵人拼死一戰。
