○江南
是誰發明了輪船(中)
○江南

輪船是中國人的發明,中國輪船始于唐代。所謂輪船,是以輪式船槳驅動。一軸兩輪,分別安在船體兩側,每輪8片槳葉。人在艙中踏動輪軸,使槳輪轉起來。船大小不同,一條船上槳輪數目不等,2個、4個、6個,多者可達24個。槳船一齊轉動,船行如飛,外面但見船行,不見人影。
宋代楊幺以太湖為基地起義,造出兩三層樓的大輪船,可載1000多名士兵。戰斗中撞向對方的船,對方的船皆翻。人在艙中踏輪,刀砍不到,箭射不著,官軍奈何不得。后來岳飛領兵攻打,接近楊幺輪船時扔下大量水草,槳輪塞得無法轉動,才把楊幺打敗。歐洲到15世紀后才有輪船,比中國晚約700年。現代船是以螺旋槳驅動,但保留了“輪船”的名稱。
古代輪船速度雖較快,但所費人力太多。一般船只,是以帆或櫓驅動。海船主要靠帆,無風時才被迫搖櫓前進。中國古代在長期航海實踐中,積累了豐富的用帆經驗。宋代時已經做到“風有八面,惟當不可行”。就是說,適當調整帆的角度,除頂頭風外都可前進。歐洲帆船,直到16世紀才做到這一點。那時我國帆船,已經是頂頭風也可前進,方法是不斷調換方向,走“之”字形路線,這要求船舵性能好,風帆性能也好。
船舵也是中國古代的發明。舵者拖也,是安裝在船尾的裝置。它是由櫓演變而成,但作用變了。櫓是動力裝置,舵是為了掌控航向。船只前進時,轉動船舵,航向改變。用槳或櫓推進的船只可以不要船舵,槳和櫓可以兼做控制船只航向的工具,但帆船就必須有舵。廣州漢墓出土的一只明器陶船上有船舵,比西方早約4個世紀。起初舵桿是斜著伸入水中,與櫓相似。唐代時出現舵桿豎直的同時又出現“平衡舵”,它的舵面有一部分在舵桿前面,舵桿從舵面中間通過。這樣既增加了舵面積,又不增加轉舵的困難。這一發明,大約在12世紀傳入歐洲。以后中國又發明了可升降的舵、開孔舵、正舵和副舵等,使中國帆船控制航向的能力居世界領先地位。至今,船舶仍普遍用船尾舵控制方向。
水密艙是中國造船技術上的又一重要發明。所謂水密艙,又叫水密隔艙,是把船艙分成密不透水的幾個或十幾個部分,若有一艙或兩艙出事故進水,其他不受影響,整個船只還可繼續安全向前。宋朝時,我國船只的安全性蜚聲中外,外國商人都愛乘坐中國船。后來他們才知道,中國船破了洞也不沉的原因在于水密艙。18世紀,歐洲才采用水密艙結構。1787年,美國著名科學家富蘭克林在設計橫渡大西洋的郵船時特別提出:要按照中國人的做法,把船艙分成不透水的幾個區。1795年,英國本瑟姆為英國皇家海軍設計艦船,采用了水密艙結構,受到稱贊,有人說這是本瑟姆的一項偉大發明,但他本人誠實地說:“中國人從古至今都是這樣造船的。”