網絡地圖上的“零島”

蘇秀英

如果讓你列舉世界上最受游客們歡迎的地方，你可能會想到長城、盧浮宮或者古埃及金字塔。這些實實在在的景觀，每年可以吸引數以百萬計的來訪者。但是，在網絡地圖中，名勝古跡沒能成為被人類查訪次數最多的地方，位于南大西洋中的“零島”（Null island）搶走了這一“殊榮”。

零島位于北緯0度東經0度——（0°，0°），即赤道與本初子午線相遇的地方。如果你有機會來到零島，你就會發現，零島其實是一個虛擬的島嶼。這里沒有土地，除了浩瀚的海洋和烏云密布的天空，只剩下一個孤獨的浮標懸在水中。所以，嚴格地講，零島甚至不能算是一個明確的地點。零島之所以會產生，完全是拜折騰各種地理信息系統（Geographic Information System，簡稱GIS）的專家們所賜。

2011年，世界各國的GIS專家合作研發了一個名叫“自然地球”的地圖數據庫。在數據庫中，GIS專家為了處理地理編碼過程中產生的錯誤和垃圾數據，他們在（0°，0°）創建了一個1平方米的島（仍然只是數據庫中的虛擬島）——這就是“零島”最初的來源。所以，要弄清楚“零島”為何如此特別，我們要聊一聊地理信息系統和地理編碼。

顧名思義，地理信息系統其實就是在計算機系統的支持下，對整個或部分地球表層空間中的地理數據信息進行采集、儲存、管理、運算、分析和顯示的技術系統。我們利用地理信息系統可以做很多事情，比如測量自然資源、研究氣候變化。而在日常生活中，我們應用最多的則是用地理信息系統制作諸如谷歌map和必應map的網絡地圖。借助于網絡地圖，我們能夠搜索街道、定位位置、導航路線。在這個過程中，地理編碼發揮了至關重要的作用。

地理編碼屬于GIS內部的一個功能，它能夠將包含地址信息的數據采集起來，然后將之轉化成地理坐標，這樣GIS就可以根據數據庫來制圖了。比方說，位于美國華盛頓市的麥迪遜大樓，其地址信息是“101獨立大道東南，華盛頓，郵編20540”。這個地址在普通人看來一目了然，但是要通過GIS將地址標到地圖上，計算機就需要一個翻譯過程，即地理編碼。在這里，地理編碼將會以GIS能夠理解的方式將麥迪遜大樓的地址變成（38°53′12″N， 77°0′18″W）。任何一個使用過網絡地圖的人其實都是地理編碼的受益者——輸入一個地址，在地圖上得到一個標志性的“大頭針”。

然而，由于人類的錯別字、數據庫信息的疏漏甚至計算機軟件本身出現故障，地理編碼過程并不總能順利地進行。比如，拼錯的街道名稱、門牌號碼的缺失或者其他“怪癖”將創建一個無效地址，這會讓地理編碼產生困惑，并輸出（0°，0°）的結果，這即表示有錯誤出現了，但（0°，0°）同時也是南大西洋上的一個實實在在的地點，網絡地圖仍會定位到那里。所以，GIS專家在處理錯誤信息時總是會遇到這個地點，他們干脆給它取了個綽號——零島。在經年累月的地理編碼錯誤之后，有很多無效的地址都被標在零島上，也就是說，這里成了人類訪問次數最多的地點。

目前，人類制作地圖所用的主流的坐標系是1984世界大地測量系統，如果地理編碼使用另外一種坐標系，那么零島在地球上的位置是可以改變的。不過，無論位置如何改變，零島仍然只是地理學家堆放垃圾數據的地方而已。