漢武帝的時候,有位官員叫顏異。他為人正直、廉潔,所以逐漸被提拔重用,由原來濟南的一位亭長不斷晉升,后來位列九卿,直至擔任大農令的職務。
有一年,漢武帝與御史大夫張湯,造好了一種新的錢幣叫白鹿皮幣。這是用一種鹿皮制作的貨幣,在貨幣發行前,他們征求顏異的意見。
顏異直率地提出了自己的看法,他說:“王侯們朝賀時用的是青色的璧玉,價值不過四千,而他們用來托那璧玉的白鹿皮墊,現在成了貨幣,價值卻高多了,這樣就會本末倒置,太不相稱了吧!”他的反對,使漢武帝很不高興。
張湯與顏異有矛盾,早就想報復顏異,這次機會來了,他自然十分高興。他想方設法搜集、尋找顏異的罪行。
有一次,一位趨炎附勢的門客與顏異交談,談起了朝廷新頒布的白鹿皮幣的法令,說法令中有不夠恰當的地方,然后有意地觀察顏異的反應。顏異這回比較謹慎,并沒有接這話茬兒,只是嘴唇微微一撇。然而張湯根據這一密報,居然定下了顏異的罪行。張湯上奏章給皇上,說顏異身為九卿,看到新的政令有不合適的地方,不上朝進言.卻在肚子里誹謗,應當判處死罪。結果顏異真被處死了。
從此,“腹誹”就成了一種不成文的罪名。在舊社會,凡是誣陷人時往往就引用這一例子,定人家腹誹的罪。
“腹誹”一詞是從張湯上奏中留下來的。“腹誹”就是在肚子里誹謗,沒有說出來。這個詞也可以寫成“腹非”。見于《史記·平準書》。