來自雷電的“壞小孩”

駱昌芹

“一輪明月當空照。我站了一會兒，看見前面有一團奇怪的火光，好像是有人提著一盞燈朝我走來。我暗想，真是怪了，誰在這荒郊野林里打著燈籠呢？眼看怪燈越來越近。地面是坎坷不平的，燈光時而靠近地面，時而又抬高起來。周圍是一片死寂，連腳步聲也沒有。我開始有些恐懼了，不知道遇到了什么東西。后來，它靠近了，我看得很清楚，它是球形的，有兩個拳頭那么大。有兩次，它的外殼好像破裂了，可以看見里面的淺藍色亮光。火球還有一條細細的發著亮光的尾巴……”

上面這段文字是俄國著名探險家阿爾謝涅夫寫下的記錄。

無獨有偶。在巴黎，法國科學家弗拉馬利昂的家里也發生過類似情況。有一次，他的房間里突然不知從什么地方滾來一個火球，如同一只毛茸茸的發著亮光的蜷縮著的小貓。“小貓”滾到弗拉馬利昂的腳邊，像在逗他玩，還發出“吱吱”的聲音。他害怕地不停躲閃，可“小貓”步步緊逼。后來，火球滾到壁爐里，竟然鉆進了煙囪，然后不見了。

其實，這兩件事講的都是一種奇異的自然現象——球形閃電。這種在雷暴之后突然出現的神秘閃光球，曾經在歷史上引發了許多神話和傳說。

前面的事件都是目擊者的敘述，科學是怎樣解釋這個“奇怪的火球”的呢？遺憾的是，很長時間里，科學家根本不承認它的存在。19世紀末的一本物理教科書中甚至說：“球形閃電不可能存在，因為，它不符合自然規律。”

但，事實畢竟是事實，世界各地不斷出現的球形閃電，使得科學家們開始思考：它為什么能存在？為什么能保持球形？又為什么會移動？

為了回答這些問題，一個一個假設接連出現：

有人認為，球形閃電是帶強電的氣體混合物，不穩定，一旦碰到導電體就可能放電而爆炸；有人認為，它是一種氮和氧的化合物，通常在閃電的周圍形成，冷卻后就會消失；還有人認為，它是波長為30至70厘米的高強度超短無線電波……

可是，這些解釋都不圓滿。在20世紀80年代莫斯科舉行的世界電工大會上，科學家把球形閃電看作了“世紀之謎”。

近些年，科學家對球形閃電進行了大量研究，初步揭開了謎底。

原來，這種球形閃電屬于一種等離子體，它是從原子中分離出來的。不過，這種等離子體不像在熱核反應時那么極度熾熱，而是“冷”的等離子體，情況與日光燈差不多。它是在氣體放電的時候產生的，而雷電恰好就是這樣放電的。

為什么等離子體在實驗室里只能存在極短的時間，卻能在自然界的空氣里從容飄蕩？球形閃電的能量又從何而來呢？ 這真叫人費解。

科學家是這樣解釋的：大氣中的氧和氮形成一串電子，它們被雷電場驅趕，在球形閃電內奔馳，于是形成電磁波，不斷給等離子體補充能量。這個“怪球”簡直就是一個復雜的電荷系統，它不斷與地面上的物體相互作用，比如，屋里的電線、電器把閃電引進室內，球形閃電也跟著跑了進來。

球形閃電不斷從周圍的環境中補充能量，但如果它“吃撐”了，就會爆炸；如果碰到障礙物，其中的電磁波受到破壞，它也會爆炸。當然，如果它不能補充到能量，就只好悄悄地熄滅了。