興盛與衰落

作為中亞美利加洲第一個主要文明，奧爾梅克人被試探性賦予了許多個“第一”，其中包括放血、活人祭祀、文字、碑文、數字0、中亞美利加洲天文歷法、中亞美利加洲蹴球、羅盤及多個中亞美利加洲神靈等。其中，有關奧爾梅克人殺活人來祭祀神靈的說法幾乎只是推測，因為沒有發現哪怕是確鑿的間接證據，更不用說直接證據了。在一個奧爾梅克遺址，考古學家發現了關節脫臼的嬰兒頭骨、股骨和完整骨架，同時還發現了一些供奉物品，這讓他們推測當地有殺嬰兒祭祀的現象。不過，至今仍不清楚這些嬰兒是怎么死的。拉文塔5號圣壇表面刻畫的奧爾梅克宗教儀式中有多個跛足的半人半獅嬰兒，這被一些學者解讀為殺嬰兒祭神的證據。不過，如此解讀也有爭議。

奧爾梅克人有可能在西半球率先發明了書寫體系。最古老的薩博特斯文字的年代被測定在大約公元前500年，而2002年和2006年發現的奧爾梅克象形文字的年代分別被測定在公元前650年和公元前900年。2002年在圣安德雷斯奧爾梅克遺址發現的奧爾梅克象形文字，與后來的瑪雅象形文字相似。2006年發現于圣洛倫索附近一個奧爾梅克遺址的一個有象形文字的蛇紋石塊，其年代被測定在公元前900年，其表面有一套共62個符號，其中28個都很獨特。一些著名考古學家認為，這一發現是中亞美利加洲最早的文字記錄。但也有不少學者對此并不認同，理由是這塊石頭的單一性：它可以來自任何（而不只是奧爾梅克）考古背景，它與其他任何中亞美利加洲文字體系都不相似。

后來被許多中亞美利加文明采用的長計歷歷法以及數字0的概念，也被認為可能是由奧爾梅克人發明的。因為與最早的長計歷日期有關的6件器物都發現于瑪雅地區以外，所以長計歷有可能是在瑪雅文明之前發明的，也就有可能是由奧爾梅克人發明的。事實上。其中3件器物都被發現于奧爾梅克中心地帶。但一種反駁意見指出，奧爾梅克文明在公元前400年就已終結，而哪怕已知最早的長計歷器物年代也是在公元前400年之后好幾個世紀。

長計歷歷法需要使用數字0這個概念。薩博特斯石碑C上有數字0的象形文字字符，這塊石碑上雕刻了公元前32年的一個日期。這是歷史上較早對0概念的使用。

中亞美利加洲在奧爾梅克時期之后流行蹴球，人們把這種該地區特有的蹴球用于娛樂和宗教目的，奧爾梅克人被認為很可能是這種蹴球的發明者。在位于圣洛倫索以東10千米的一個沼澤里，12只橡皮球被發現，它們的年代被測定在公元前1600年。迄今已知最早的蹴球場是在另一個奧爾梅克遺址發現的，其年代為大約公元前1400年。不過，這12只蹴球是否曾用于蹴球賽中，則無法確定。

考古學家對奧爾梅克社會政治結構的了解很少。雖然大多數研究者猜想巨型人頭像和其他多座雕像代表的是奧爾梅克統治者，但是至今未發現像瑪雅石碑那樣直接標注統治者名字及其在位時期的奧爾梅克石碑。不過，考古證據證明奧爾梅克地區存在明顯的中央集權，先是在圣洛倫索，然后是在拉文塔，因為其他奧爾梅克地區在建筑和雕塑方面的數量和質量都無法匹敵這兩個地方。

地理和人口集中化方面的證據讓一些考古學家認為，奧爾梅克社會本身是分階層的，貴族階層能夠對水資源和紀念碑所用石塊實施控制，從而穩固他們的統治權。然而，奧爾梅克社會可能缺乏長期的軍隊和祭司階層，也無證據表明圣洛倫索或拉文塔（哪怕是在鼎盛時期）控制著整個奧爾梅克中心地帶。例如，拉文塔就算控制距離它僅35千米的一個城鎮也不大可能。有研究發現，在距離拉文塔大約60千米的一些山區定居點，人們過著相對平等的生活，也就是說，這些定居點不受拉文塔的控制。

雖然奧爾梅克并未率先在中亞美利加洲組織長途貿易，但在奧爾梅克時期，跨區域貿易路線大大擴展，貿易品種類也大大增加。圣洛倫索和拉文塔的城市規模大，城市設計較為精細，被其他奧爾梅克城鎮模仿，但這兩座大城基本上只是儀式中心，絕大多數奧爾梅克人都生活在村莊里。這些村莊與今天塔巴斯科和韋拉克魯斯的小村莊有些相似。它們都離地面較高，由多戶分散的人家組成。多個較大的村莊共有一座中等規模的寺廟。每戶人家幾乎都有一間房屋、一間披屋和一個或多個儲物坑。旁邊的花園用于栽種藥用及食用草本植物，以及栽種像向日葵之類的小型作物，還可能種植鱷梨樹或可可樹等。

奧爾梅克人可能在兩次漫灌之間于河岸上種莊稼，還很可能開展砍燒農業：清除森林和灌木，在舊田枯竭時提供新田。田地位于村莊外，田里種植玉米、蠶豆、南瓜、樹薯、紅薯和棉花。根據對圖斯特拉斯山區兩座奧爾梅克村莊遺址的研究，考古學家現在知道玉米種植對奧爾梅克人來說非常重要，但他們的飲食結構相對多樣，除了上述農產品外，還有魚、烏龜、蛇、貝殼和螃蟹等。奧爾梅克人還吃鳥、野豬、浣熊、兔子和鹿。雖然他們的捕獵范圍廣，還容易得到河魚或海魚，但對圣洛倫索的糞堆調查結果表明，狗（而且是經過馴化的狗）肉才是奧爾梅克人最主要的動物蛋白質來源。

奧爾梅克文明的第一個中心——圣洛倫索，在公元前900年前后被徹底拋棄。與此同時，拉文塔聲名鵲起。對圣洛倫索許多紀念碑的全盤毀滅，發生在公元前950年左右。這可能表明了奧爾梅克人的內亂，或者，在不大可能的程度上，暗示奧爾梅克文明遭遇了外部入侵。考古學家的最新觀點是，造成奧爾梅克中心遷移的根本原因是環境改變。例如，當時一些重要河道的流向改變。

無論怎樣，在圣洛倫索衰落后，拉文塔在公元前900年左右成為最重要的奧爾梅克中心。但到了公元前400年左右，拉文塔也被拋棄。拉文塔不僅保持著奧爾梅克文化傳統，而且展示了耀眼的權力和財富。拉文塔城中的大金字塔是中亞美利加洲當時最大的建筑。就算在今天，經過2500年左右的風雨侵蝕后，這座金字塔仍然高出天然地面34米。考古學家在拉文塔城內發掘到大量勞動密集型的“供品”——1000噸光滑的蛇紋石塊、鑲嵌細工的大道，以及至少48個儲存了大量玉石斧頭、陶器、小雕像和赤鐵礦鏡子的場所。

考古學家尚未確定奧爾梅克文明最終崩潰的原因。公元前400年～公元前350年，奧爾梅克中心地帶東部人口急劇下降。直到19世紀，該地區一直人口稀疏。考古學家推測，嚴重的環境變遷導致該地區不再適合大群農民生存，尤其是奧爾梅克農業、狩獵與采集、運輸所依賴的河流環境的改變，很可能是當地人口迅速減少的主要原因。環境改變有可能是由地質板塊上涌或下沉引發的，也有可能是由于農業習俗導致河流堵塞造成的。還有一種理論認為，當時拉文塔人口大量減少并非表明奧爾梅克文明的消亡，而是因為火山活動迫使人們移居他鄉。火山灰覆蓋田地和居民區，人們不得不背井離鄉。

不管是因為什么原因，幾百年之內，奧爾梅克最后一批主要城市被遺棄，其他文明迅速取代了奧爾梅克文明。但在位于奧爾梅克中心地帶西部邊緣的薩博特斯地區，直到公元前400年之后很久都一直有人居住，只不過那里已找不到什么奧爾梅克文明的特征。作為奧爾梅克文明之后的文化，薩博特斯文明與發現于東南大約550千米外的伊薩帕文明有諸多相似之處。