發(fā)現(xiàn)冥王星

1916年洛威爾的突然去世，導(dǎo)致對(duì)X行星的搜索暫時(shí)中止。洛威爾的一位朋友說(shuō)，沒(méi)能找到X行星，“幾乎殺死了他（洛威爾）”。洛威爾的遺孀與洛威爾天文臺(tái)爭(zhēng)奪洛威爾的遺產(chǎn)，這場(chǎng)法律戰(zhàn)導(dǎo)致對(duì)X行星的搜尋停止了許多年。1925年，洛威爾天文臺(tái)獲得了一部新的33厘米寬視場(chǎng)望遠(yuǎn)鏡（由洛威爾的兄弟出資），對(duì)X行星的搜索得以恢復(fù)。1929年，該天文臺(tái)臺(tái)長(zhǎng)施萊弗把定位X行星的工作交給了22歲的美國(guó)堪薩斯州農(nóng)場(chǎng)工湯博。當(dāng)時(shí)，湯博剛來(lái)到洛威爾天文臺(tái)，因?yàn)樗囊环煳漠嬌钌畲騽?dòng)了臺(tái)長(zhǎng)施萊弗，從而獲得了這個(gè)機(jī)會(huì)。

湯博的任務(wù)是，以成對(duì)的圖像，系統(tǒng)性地抓拍夜空的各部分。成對(duì)圖像中的每一幅，都是每?jī)芍芘囊淮巍＝又?，他把每個(gè)天空區(qū)域的兩幅圖像都輸入閃視比較儀。通過(guò)迅速交換圖像，這種儀器能創(chuàng)制行星類天體運(yùn)動(dòng)的時(shí)間推移幻覺(jué)。為降低“某顆行星迅速移動(dòng)，因此附近的天體會(huì)被誤認(rèn)為是一顆新行星”的可能性，湯博在每個(gè)區(qū)域都在接近它與太陽(yáng)成180°角的位置才拍攝它。在這一位置，地球軌道外任何天體的表觀逆行效果都最強(qiáng)，從而它們被誤認(rèn)為是新行星的可能性最小。他還拍攝了第3幅圖像作為對(duì)照，以消除源自單一底片缺陷的任何虛假結(jié)果。湯博下決心拍攝整個(gè)黃道面，而不是僅僅聚焦洛威爾提出的那些區(qū)域。

到了1930年年初，湯博的搜尋已經(jīng)達(dá)到雙子座。1930年2月18日，在搜索天空近1年、檢查了近200萬(wàn)顆星之后，湯博在1930年1月23日和29日拍攝的底片上發(fā)現(xiàn)了一個(gè)移動(dòng)天體。同年1月21日拍攝的一幅質(zhì)量較差的照片，也證實(shí)了這個(gè)天體的運(yùn)動(dòng)。在進(jìn)行確認(rèn)后，湯博走進(jìn)了施萊弗的辦公室，宣布：“施萊弗博士，我發(fā)現(xiàn)了你說(shuō)的X行星。”這個(gè)天體的位置，與洛威爾預(yù)測(cè)的X行星的兩個(gè)位置之一僅僅相差6°。如此看來(lái)，洛威爾的預(yù)測(cè)似乎最終被證明是正確的。

洛威爾天文臺(tái)在獲得更多確鑿的照片后，于1930年3月13日將發(fā)現(xiàn)X行星的消息致電給美國(guó)哈佛大學(xué)天文臺(tái)。稍后，這個(gè)新天體在1915年3月19日拍攝的圖像上被發(fā)現(xiàn)。之所以最終決定將這顆“X行星”命名為冥王星（Pluto），部分原因是為了紀(jì)念洛威爾（他的英文全名是Percival Lowell）。在發(fā)現(xiàn)冥王星之后，湯博繼續(xù)搜尋黃道面上的其他遙遠(yuǎn)天體。他發(fā)現(xiàn)了數(shù)百顆變星、小行星和兩顆彗星，但沒(méi)有發(fā)現(xiàn)其他行星。