“負債者監獄”肆虐英美數百年

陶短房

日前美國多家媒體刊文批評稱，臭名昭著的“負債者監獄”正在當代美國社會死灰復燃，《大西洋月刊》還專門介紹了圣路易斯市小額欠債黑人居民的悲慘遭遇。那么到底什么是“負債者監獄”呢？

不論東方或西方，拘捕無力負擔債務者以強迫償債，都曾被視作理所當然。古希臘和羅馬時代的做法是將欠債者扣押為債務奴隸，但隨著社會的進步，債務奴隸制被認為是不人道的，公元前594年雅典執政官梭倫實行改革后，債務奴役制趨于消沉。

然而中世紀卻掀起“負債者監獄”的熱潮。在那個時代，許多封建領主往往把久拖不還的欠債者關入“負債者監獄”，以此迫使其親屬早日還債。在神圣羅馬帝國時期，歐洲各級領主更被明確賦予權力，可以逮捕拖欠稅款者或其家屬，以迫使其償還欠款。然而不少欠債者是小商人、小業主，他們被關押后，其家屬往往就此喪失經營能力，反而導致償債無望。1868年5月29日，《北德意志邦聯憲法》宣布關閉“負債者監獄”，成為歐陸“負債者監獄”命運的里程碑。此后除了希臘等少數國家，歐陸各國在一戰前都廢除了“負債者監獄”。

由于英國實行重商主義，且長期依靠高風險的海外貿易，因此“負債者監獄”要比歐陸更發達。在中世紀和之后很長的時間里，無論是欠領主的稅款，還是私人債務，只要債權人控訴，債務人就可能被關入“負債者監獄”。當時倫敦城里和郊區遍布“負債者監獄”，包括高德拜菲爾德監獄、艦隊街監獄、吉斯普爾街監獄、伍德街監獄等。一句19世紀的英國諺語形容說，“是個人就可能被關進‘負債者監獄”。事實上，18-19世紀也的確是英國“負債者監獄”的巔峰，一度每年有多達萬人被送進去。

進過“負債者監獄”的不乏知名人士，如著名作家、詩人拜羅姆的兒子塞繆爾1725年被控欠債，關入艦隊街監獄，不得不寫信給昔日同窗多塞特公爵才獲得釋放，但已被關押了4年；英國大作家狄更斯的父親1824年因欠債不還被送進馬西夏監獄，關押了4個月。關于債務監獄的“黑暗程度”，各方記載天差地別：塞繆爾1729年寫給多塞特公爵的信中揭露了“負債者監獄”的種種黑暗，包括負債者被迫與刑事犯關押到一起；狄更斯筆下的“負債者監獄”卻是其父逃避債權人的世外桃源，全家可以在監獄中租房，坐牢的父親每個月還能拿到原工作單位的薪水。1869年英國通過《債權人法案》，將“負債者監獄”的服刑期上限壓縮到6周，此后“負債者監獄”又頑強存在了半個世紀，最終才成為歷史。

美國曾是英國殖民地，因此也照搬了英國的“負債者監獄”。《獨立宣言》簽署者詹姆斯·威爾遜和羅伯特·莫里斯，南北戰爭名將李將軍的父親亨利·李也都蹲過“負債者監獄”。不過美國的“負債者監獄”比英國略微“文明”，威爾遜坐牢時甚至仍擔任著最高法院陪審法官。隨著越來越多的人認為“負債者監獄”違憲，美國各州相繼限制“負債者監獄”的收押權限，1833年美國聯邦通過立法，宣布“負債者監獄”為非法。

那么“當代負債者監獄”是怎么回事呢？原來這并非真正的“負債者監獄”，而是當今美國行政機構越來越喜歡使用司法訴訟的方式追究拖欠小額稅費者的責任，法庭也真的將這些欠了政府“一點小錢”的人送進監獄。新奧爾良就多次發生當地貧民因拖欠幾十美元停車罰款而被起訴、送進監獄的事。批評者將之比擬為昔日的“負債者監獄”，就順理成章了。▲