一說到仙人掌(zhǎng),立刻會讓人想到它們刺頭刺腦的樣子。確實,仙人掌的樣子和其他樹木花草都不太一樣,有的像圓球,有的像冬瓜,有的非常高大粗壯,有的卻又扁又寬。可是,不管它們長成什么樣子,都有一個共同的特點———不長葉子,這才是仙人掌和其他植物最大的不同。
原來,仙人掌生活在非常干旱的沙漠地區,那里一年也下不了幾次雨,缺水成了在沙漠里生存的最大問題。植物都是通過根來吸取水分的,可是,大量水分會從葉子的氣孔里蒸發掉。經過成千上萬年的進化,仙人掌漸漸適應了這種艱難的環境,它的葉子全都變成了那些密密麻麻的尖刺,這樣就大大減少了水分損失。只是到了晚上氣溫降低以后,仙人掌身上的氣孔才稍微張開一會兒“透透氣”。至于光合作用的“任務”,就由莖里面的葉綠素來完成了。
如果把一棵普通的大樹和一棵與它差不多高的仙人掌種在一起,比較它們每天消耗掉的水分,結果會是什么?答案是,兩者消耗的水分相差不是幾倍、幾十倍,而是大約一千倍!
仙人掌的刺代替了葉子,大大地“節約用水”。另一方面,仙人掌還是吸水和存水的“高手”呢。它的根又長又密,可以伸到地下很深的地方吸水。一旦遇到下雨天,它就不停地吸水,然后儲存在肥壯的身體里。所以,仙人掌大多有胖胖的肉質莖,里面有很多膠水一樣的漿質,充滿了水分。這些水足夠仙人掌存活好幾個月,甚至好幾年呢!
駱駝刺是一種很有名的沙漠植物,它的葉子也變得非常細小。別看它個頭不高,但埋在地下的根卻可以鉆到地下二三十米深的地方,去探找地下水。