歐洲專利局：專利申請文件的公眾可獲得性標準

孫一鳴

最近，歐洲專利局上訴委員會做出一個決定，其中確立的指導意見涉及一方當事人應當滿足、以便證明某特定申請文件在某特定日期（如第三人的歐洲專利優先權日）之時或之前可以為公眾獲得的標準。該意見之深受歡迎，其原因在于：各公司通常會基于所稱的“在先公開使用”而對第三人的歐洲專利提出異議。對于這些公司以及專利權人來講，至關重要的是，要明確這些專利申請文件在何時能夠表明其所稱的“在先公開使用”滿足使之成為“現有技術”一部分這一標準，以及在什么時候表明其沒有滿足這一標準。

根據目前已經確立的歐洲專利局判例法，專利申請文件或信息的公眾可獲得性證據標準“完全”處于一方當事人的全面控制之下（如一方當事人的在先公開使用）。“完全”一詞用來修飾行為時，通常意味著，一方當事人雖然使用了《歐洲專利公約》系統，但其行為在（全部或者無所遺漏的）范圍之內，仍然在某種程度上有著不明之處。

由于這個原因，歐洲專利局上訴委員會在2016年1月做出的這個澄清性決定備受歡迎。

在這種情況下，上訴委員會必須評估專利申請日之前四年就已經提交并享有著作權的商業手冊的公眾可獲得性。在進行這種評估時，不需要提交進一步的證據，不需要證明商業手冊已經在事實上已經被公眾所獲得，而是需要異議人證明該商業手冊不能為公眾所獲得。上訴委員會對判例法進行審查后認為，“完全”標準相當于“排除合理懷疑”標準。上訴委員會還解釋道，異議人對文件的公開日期……有爭議的，必須“完全”證明該公開日期；其證據必須“排除合理懷疑”而非“絕對確定”。

具體而言，上訴委員會引用了之前做出的幾個決定來分析這一標準，來說明相關證據僅為一方當事人（通常是基于此種證據聲稱相應歐洲專利無效的異議人）所掌握的情形下，某個特定文件已經可以為公眾所獲得。除其他事項外，判例法認為，如果所有證據均在實際上為異議人所掌握，上訴委員會應當嚴格適用公眾可獲得性標準，以便排除一切合理懷疑而獲得某種程度的確定性。上訴委員會還指出，如果只有一方當事人可以獲得所稱在先公開使用的信息，判例法的傾向是，在證明在先公開使用時，應當排除任何合理懷疑，其需要回答的典型問題包括“是什么”“在何時”“在何地”“怎么用”以及“對誰用”。實際上，這樣分配舉證責任的原因在于：另一方當事人，通常情形下都是歐洲專利的專利權人，只需指出對方當事人證據鏈中的不一致性或脫漏之處。

在2016年1月做出這個新決定時，歐洲專利局認定，由于待審文件是異議人子公司的文件，因而必須適用“完全”標準。由此，上訴委員會會審查：異議人的證據是否排除合理懷疑，從而證明申請該商業手冊在專利優先權日之前可以為公眾所獲得。在審查文件的內容（如給父母閱讀的嬰兒喂食說明書）時，上訴委員會認為，如果假定這些文件從未公開，但卻可以在長達約四年的時間里不予披露，這樣做是不符合生活經驗的；對此，上訴委員會還認為，這一結論可以由異議人子公司提交的另外一份文件所證實；該文件是一個廣告，倒填了優先權日期，對父母提出了同樣的建議，使用了同樣的圖片。因此，上訴委員會認為，這一點不僅在大多數情形下是可能的，也很清楚明白地排除了合理懷疑，因而該文件已經在優先權日之前公開。

可以肯定地認為，歐洲專利局上訴委員會的這個決定將會非常有用。由此，專利異議程序的當事人要么在提供證據支撐時，滿足這一標準；要么向歐洲專利局指出對方當事人證據不足，從而滿足這一標準。

翻譯：袁仁輝