當遺傳病遇上傳染病

歐詩雨

瘧疾在發達國家雖然已經逐步銷聲匿跡，但在貧窮的非洲仍然在肆虐著人類。根據世界衛生組織的一項調查，2013年全球因瘧疾造成的死亡人數估計有58.4萬人，其中的90%是在非洲地區。

而研究發現，在瘧疾流行的地區，有一種叫做鐮狀細胞性貧血癥的遺傳病發病率也較高，兩個病癥表面上看似毫無關系，但實際上卻息息相關。

鐮狀細胞性貧血癥是一種單基因遺傳病，是由正常的血紅蛋白基因（HbA）突變為鐮刀形細胞貧血癥基因（HbS）引起的。若孩子從父母雙方各遺傳得到一個異常基因，他就會患上這種病癥。在非洲地區黑人中有4%的人是該病患者，會在成年之前死亡。但如果孩子只從雙親的一方遺傳到一個異常基因，則他就只是攜帶者。非洲有32%的人是攜帶者，不發病但血液中有部分紅細胞是鐮刀形。

有意思的是，當瘧疾的元兇瘧原蟲侵入這種異常基因攜帶者的鐮刀型紅細胞后，鐮刀型紅細胞就容易形成血栓，人體自身免疫系統會提前結束這些阻礙血流暢通的紅細胞的生命，而積聚在紅細胞中正等待大量繁殖的瘧原蟲也同樣被干掉了。因此鐮刀形細胞貧血癥的攜帶者，由于其特殊的基因竟然能夠抵抗瘧疾的侵襲。

未來會不會有一天，當技術變得如此先進時，我們能夠將鐮細胞性貧血患者的基因，改造成攜帶者，這樣的話，患者既不用受鐮細胞性貧血帶來的困擾，還不會輕易感染瘧疾了。