漢高祖劉邦將兒子劉肥封為齊王,因齊王年輕,高祖放心不下,便任命老將曹參為齊國的丞相,輔佐齊王處理政事。
追隨劉邦之前,曹參只是個縣里的小官吏。他知道自己肚子里沒多少墨水,所以南征北戰時,一直按劉邦的指揮作戰。現在從馬背上下來治理國家,曹參壓根沒什么頭緒。于是,曹參召集能人志士,一一聽取他們的建議,然后再從中遴選一套治國之策。可是這些人的出身、學派不盡相同,提的理論千差萬別,曹參挑花了眼,也沒找到合適的。無從下手之際,曹參聽說有位名叫蓋公的人,對黃老學說研究頗深。他立刻備下重金厚禮,特地跑到膠西請蓋公指教。
蓋公告訴他,經歷過先秦的殘暴統治和連年征戰后,百姓早已疲憊不堪,與其頒布各項政策,不如先休養生息,不要過多干預人民為好。曹參見蓋公分析得頭頭是道,就決定采納他的建議。無為而治的政策就這樣在齊國推行開來,此法頗有成效,國內百姓安居樂業,諸侯國紛紛效仿。正因如此,曹參被蕭何舉薦,成了漢朝的第二任丞相。
都說新官上任三把火,曹參的火卻沒燒起來。除替換掉一些只會紙上談兵的官吏之后,他沿用了蕭何制定的政策,每天在家里優哉游哉地喝酒。剛登基兩年的漢惠帝坐不住了,他懷疑曹參沒調整好心態,不知相國有多重要。礙于曹參是幫父親打天下的功臣,漢惠帝不好意思當面講,只能時不時派人去探探口風,但都被曹參巧妙地擋了回去。……