GABA：讓嬰幼兒大腦有序活動

GABA的主要功能是使神經活動安靜下來。它真的是兒童發育關鍵期的啟動者嗎？通過試驗，科學家發現，正是這個神經遞質給原本亂作一團的嬰幼兒大腦帶來了秩序。

在嬰兒最初的幾個月里，大腦總是處于活躍狀態，所有的神經元——可稱為興奮性細胞，都在無序地活躍著，就像一大群人，每個人都在雜言亂語。只有關鍵期開啟后，大腦中的一些連接才開始顯得井然有序。小清蛋白神經元釋放出GABA，使得興奮性細胞安靜下來，停止“說廢話”。GABA是通過延伸長長的、叫作軸突的“卷須”，來實現這個過程的——軸突在興奮性神經元的細胞體（神經元的中心部位）周圍，纏繞成籃子樣的形狀，來壓制興奮性細胞的過度活動，從而讓特定細胞能夠發出強烈而清晰的信號，達到興奮和抑制的平衡。

通過試驗，研究者在嚙齒類動物的視覺系統中，非常詳盡地觀察到了這一過程。首先，研究者通過基因改造來降低小鼠的GABA水平，結果關鍵期并沒有如期開始；隨后，向小鼠注射一種類似于安定的藥物——苯二氮卓來增強GABA信號，關鍵期就開始回歸正途了。

動物研究已經表明，無論是基因紊亂還是環境壓力，都能干擾神經系統興奮和抑制間的脆弱平衡，并在錯誤的時間開啟關鍵期。現在，研究人員已經開始將以下方向列為研究重點：能否通過糾正關鍵期的時間設定，重新實現大腦神經系統的平衡，從而預防或者治療自閉癥、精神分裂癥或者其他神經疾病。