性別不僅由X和Y染色體決定

文 佳

男女之間有很多明顯差異，一直以來，科學家都認為深藏于人類脫氧核糖核酸（DNA）中的基因差別導致了男女之間的這些差異。然而，美國科爾德斯普林實驗室（CSHL）的科學家發現，一種較短的核糖核酸（RNA）分子，即微小RNA，在區分果蠅的雌雄組織上也起著關鍵作用。

微小RNA是小段RNA，它精確操控著一個或多個蛋白質編碼基因的激活。微小RNA可以有針對性地關閉特定基因，從而對作為生命發育基礎的復雜遺傳程序進行操控。

CSHL的研究人員闡述了微小RNA是如何影響果蠅性別差異的。

包括研究報告第一作者德爾菲娜·法熱加爾捷博士在內的研究小組識別出了雌雄果蠅微小RNA的差異。法熱加爾捷說：“我們發現，微小RNA的這些差異在塑造雌雄兩性的不同身體結構方面起著重要作用。實際上，微小RNA調控著果蠅發育過程中充當性別決定因子的特定蛋白質。”

研究小組還發現，即便在果蠅成年以后，微小RNA對于性別區分來說仍很關鍵。法熱加爾捷說：“這些微小RNA發出信號，命令生殖細胞發育，使果蠅具有生殖能力。如果從成年果蠅中移除一個微小RNA，將使其失去生殖能力。”不僅如此，這些果蠅還將開始產生雌雄兩性的性別決定因子。法熱加爾捷說：“從某種意義上講，一旦它們失去這個微小RNA，這些果蠅將會同時具有雌雄兩性特征。最小的基因在性別決定上竟然起著如此大的作用，著實令人驚訝。”

研究中所涉及的一些微小RNA，例如let-7，由于自身效用而在進化過程中得以保存。人類和其他很多動物都攜帶此類基因。法熱加爾捷說：“這或許只是冰山一角，可能還有更多的微小RNA在細胞和組織層面掌控著性別區分，這有待研究。”