到太空采礦

薩拉·克魯達斯

當地球緩緩地繞著太陽公轉時，大約有1.3萬顆小行星與我們擦肩而過。這些所謂的近地天體（NEO）不僅引發了天文愛好者的強烈興趣，還是巨大的資源寶庫。由于蘊含著豐富的資源，因此我們有可能通過這些小行星獲得大量的補給，未來甚至會在上面建設太空油田。

重新塑造21世紀

小行星開采公司Planetary Resources總裁兼首席工程師克里斯·列維奇說：“我們只是在重復歷史上已經做過的事情，只不過換了個新環境而已。”

參與勘探小行星礦產資源的人認為，這項計劃有可能塑造并定義整個21世紀。“這些計劃可能產生革命性的結果，不僅對太空探索有利，還能給地球上的所有人帶來好處。”史蒂夫·艾森哈特說，他在Space Foundation擔任高級副總裁，那是一家全球性的非營利組織，專門推廣與太空相關的各項計劃。

要了解太空采礦，首先必須明白，這類計劃的目的不僅是開采小行星或月亮，然后將上面的資源運回地球。“相反，將這些資源留在太空也有很大的價值，可以利用它們促進我們對太陽系以及太陽系之外的宇宙空間的探索計劃。”安德森說。

電影《阿凡達》中的地球人去開采外星礦產

水是最重要資源

在未來的太空采礦計劃中，最重要的資源或許是水。原因在于：按照現在的標準來看，進入太空相當于跨越整個美國的公路之旅，但卻必須攜帶全部燃料——更糟糕的是，脫離地球初期的300公里路程所消耗的能量，比之后的三億公里還多。“無論要前往太陽系的任何地方，只要上了地球軌道，路程就走了一半。”列維奇說。

但如果可以直接從太空獲得火箭燃料，便可避開這些問題。當水分解成氫和氧兩種元素后，便可獲得火箭燃料中最常用的成分。對于希望開采太空資源的人來說，最令其興奮的還是整個太陽系都可以找到水。月球、火星、小行星，無一例外——這還僅僅是我們已知的地方。“我們知道小行星上有水，因為之前已經在撞擊地球的隕石上找到了水。”列維奇說，“登陸小行星也不需要耗費太多能量，登陸月球相對容易，這些近地小行星可以充當‘太空加油站。”

隨著人類前往地球軌道之外的宇宙空間展開探索，水將成為維持生命和培育食物的關鍵，甚至還能用于保護宇航員免受輻射的侵害。然而，向太空運送一噸水的成本高達5000萬美元。

小行星還使我們有可能在太空制作工具。“鐵儲量很豐富。”列維奇說，鎳和鈷同樣如此。“使用3D打印等技術，便可從小行星獲取材料，然后打印出各種東西。這樣一來，就再也不用通過火箭運輸了。”工具、機械甚至駐地都可以在太空建造，從而進一步降低太空探索的成本。

該公司已經向地球軌道發射了一顆衛星，下一顆衛星將可以利用紅外成像傳感器在近地小行星上尋找水源。與此同時，其他民營公司也希望在月球上開采水源和其他資源。

2020至2025年間，人類有望首次從小行星上開采水源。這將開啟一個新的時代，自此之后，人類將能永遠脫離地球，在太空中生存。當然，開采小行星也會引發一些法律問題。根據美國的法律，盡管你不能宣稱月球或小行星的所有權，但卻可以占有你從上面開采的資源——就像你不能擁有海洋，但你從海洋中捕撈的魚蝦仍然歸你所有一樣。（摘自英國BBC）（編輯/唐馨）