連接世界

蒂姆·克羅斯

“該想法首次提出時，感覺簡直是癡人說夢”

過去25年，互聯網已經從學術探索——至少在富國是如此——變成一種無處不在的公共設施。然而，在全球范圍內，57%左右的人口仍未連入互聯網。在非洲，這一比例更是高達79%（見圖表）。

讓人們連入互聯網十分重要，但也十分困難。許多人生活在農村地區，較之人口密集的城市，在農村提供基礎設施更為困難（出于同樣的原因，一些富國的農村人口也難以接入互聯網）。不過，從2016年開始，一群科技公司希望改變上述狀況，向世界上幾乎所有人提供網絡連接。

其中最超前的是谷歌公司。其“潛鳥計劃”（該想法首次提出時，感覺簡直是癡人說夢）打算給地球裝備成千上萬只高空飛行的氦氣球。每只氣球將攜帶一個由太陽能供電的收發器。氣球將作為飛行的移動電話基站和Wi-Fi接入點，將用戶的手機和電腦信號轉發到數百英里外的基站，然后再接入整個互聯網。

這些氣球不會有螺旋槳，也沒有發動機或其他任何直接推進手段。但是，這并不意味著它們無法操縱。通過改變高度，氣球可以順著吹向不同方向的風移動。

如果有足夠多的氣球，而且有關于風的足夠信息——有些信息由氣象預報員提供，有些信息由氣球自身收集——谷歌希望能夠很好地管理其氣球群，使其幾乎能時刻覆蓋世界每一個角落。谷歌已經開始在新西蘭進行試驗。該公司希望于2016年開始進行有限的商業服務，斯里蘭卡已經簽署網絡覆蓋協議。……