“日不落”帝國的斜陽

科心

英國人是坦克的發明者，戰后的幾個坦克型號也有一定水準，但時過境遷，英國失去了引領坦克技術發展的勢頭。還好，就在坦克生產線徹底關閉前，英國終于拿出了世界先進、綜合性能平衡的“挑戰者”2E坦克，但誰知這是不是這個坦克發明國家的絕唱呢？

從“百人隊長”到“挑戰者”

“百人隊長”的由來

一戰結束后的英國將坦克分為步兵坦克和巡洋坦克兩類。步兵坦克裝甲較厚、機動性能較差，但是通常裝備有較大口徑的火炮，用于伴隨步兵作戰。巡洋坦克裝甲較薄、機動性能較強，用于機動作戰。

隨著坦克戰法的創新，這種發展模式顯得越來越不適應現代戰爭，二戰中，無論英國坦克還是坦克部隊，得到的評價都不高。二戰結束后，英國人再次啟動新坦克研制。英國軍方痛定思痛，放棄了老套的分類方式，要求新型坦克擁有良好的裝甲、較好的機動性、威力可觀的主炮，以取代原有的重型和中型坦克。英國第一種通用坦克就是“百人隊長”，不失為一款設計相當成功的坦克，也是西方國家戰后第一款符合主戰坦克標準的型號。自此，英國坦克的設計才算步入現代階段。

“酋長”坦克

1958年英國軍方下達了研制新型坦克的任務書，這份任務書帶來的卻是老舊思想的復辟——“酋長”坦克。“酋長”戰斗全重55噸，采用厚重的正面裝甲、120毫米大口徑火炮，但驅動它的是一臺功率僅有478千瓦（650馬力）的發動機，因此最大速度不足40千米每小時。

笨重遲鈍的“酋長”在兩伊戰爭中有不俗的表現。在最著名的蘇桑吉爾德地區裝甲對決中，伊拉克投入了400輛T62，伊朗投入了350輛“酋長”。雙方戰術呆板，坦克群一線平推。這給了“酋長”發揮優勢的機會。靠著性能優良的火控系統和精度良好的大口徑線膛炮，“酋長”在2000米距離上摧毀了大量T62，使伊拉克軍全線潰退。

流產的“伊朗獅”坦克

70年代初，英國同德國開始接洽，盤算著共同研制下一代主戰坦克。聯合研制計劃于1977年流產。英國人轉而自行研制MBT80計劃。由于包含新技術過多、成本過高而胎死腹中。就在英國人感覺到茫然的時候，意外的驚喜出現了。

1974年12月，伊朗向英國表示，如果其能對“酋長”進行包括動力系統等方面的進一步改進，就會下更多的訂單。面對著金錢的誘惑，英國方面迅速拿出了大幅改進的“伊朗獅”坦克，配備了當時英國最好的羅爾斯，羅伊斯公司882千瓦（1200馬力）柴油機、全新的自動變速箱，甚至還配備了連英國陸軍自己都沒有用上的“喬巴姆”裝甲。就在英國人期待大單降臨的時候，伊朗革命爆發了，所有合作項目告吹，利茲兵工廠的大部分工人處于失業的境地。這對于當時頗為失業問題傷腦筋的英國政府來說猶如雪上加霜。

“挑戰者”坦克

新型坦克研制計劃不斷受挫，使英國陸軍的地面裝備發展遭遇到了前所未有的窘境。此時的蘇聯則如日中天，大量精銳的T64B、T72坦克部署在歐洲一線，形成了巨大的壓力。在權衡了各方面因素后，英國國防部一改以往頑固的態度，同意了英國皇家軍械公司和英國軍用車輛工程設計院聯合提出的建議，在“伊朗獅”的基礎上結合MBT80計劃的部分技術，發展一款新型主戰坦克。

“伊朗獅”經過進一步完善后，稱為“伊朗獅”2。這種坦克在進行了復雜的試驗之后，通過了英國軍方的測試。坦克改名為“挑戰者”，1983年開始列裝。“挑戰者”2出現后，為了加以區分，人們也往往把1983年列裝的這個型號稱為“挑戰者”1。

為了改變英國坦克動力不足的傳統缺陷，“挑戰者”坦克安裝了一臺帕金斯公司生產的882千瓦12V-1200型渦輪增壓柴油機，輔以TN37型自動變速箱，有效提高了機動能力。

“挑戰者”最有名的部分就是其正面安裝的“喬巴姆”裝甲，這種由鋼、陶瓷、鋁合金等材料制成的膨脹反應裝甲在當時被稱為“第二次世界大戰以來坦克防護方面取得的最顯著成就”，極大地提高了坦克的抗動能彈、化學能彈的水平。

不過“挑戰者”坦克的火控系統不甚理想，配備的是為“酋長”準備的第二階段改進型火控系統，為非擾動式火控。它同“豹”2、M1等坦克相比有著很大的差距，這一點在1986年的北約銀環杯坦克射擊競賽中暴露無遺。英國坦克兵在賽前進行了艱苦訓練，發射了6000多發炮彈，打廢了近百根炮管，但成績依然是倒數第一，甚至還不如1983年的參賽成績。英國在賽后迅速對“挑戰者”的火控系統進行了改進，換裝了斯特勞德公司帶有TOGS熱成像設備的火控裝置。

海灣戰爭時，英國一共派出了176輛“挑戰者”。為了更好地適應沙漠作戰，這些“挑戰者”1加裝了附加裝甲、GPS，同時配發了全新的L26A1型尾翼穩定脫殼穿甲彈。在地面進攻作戰中，TOGS熱像儀顯示出良好性能，甚至出現了距離4500米以上的擊毀記錄。參戰的英軍第一裝甲師一共擊毀了300輛伊軍坦克，而自身無一損失。

“挑戰者”2與“挑戰者”2E

“挑戰者”2

戰爭的勝利讓英國人在坦克領域揚眉吐氣，迅速啟動了戰前就計劃好的“挑戰者”2型坦克的改進計劃。維克斯公司為之設計了一個全新的炮塔，安裝了新一代“喬巴姆”復合裝甲，一門由BAE系統公司皇家軍械分部制造的L30A1型55倍徑120毫米線膛坦克炮，換裝了TN54型傳動裝置，同時安裝了車載1553B數據總線。“挑戰者”2最終中標英國陸軍90年代初的“21世紀坦克計劃”。

“挑戰者”2E

不過“挑戰者”2出口情況卻非常糟糕，在90年代著名的幾次坦克招標中都落敗而歸。這其中不乏政治因素和商務條件的影響，但是整車性能、尤其是動力系統的差距也讓“挑戰者”2坦克丟分不少。為了扭轉這種不利局面，也為了挽回英國坦克工業的衰落，英國再次啟動國際合作，創造了相當優秀的“挑戰者”2E改進型主戰坦克。

首先改進的就是動力系統，換用德國MTU公司的“歐洲動力包”，取代了性能平平的帕金斯發動機，大幅提升了機動性能，和豹2、M1等坦克站在了同一起跑線上。英國還從美國引入了貧鈾裝甲技術，用于加強本來就已經非常先進的第三代喬巴姆裝甲。這樣一來，安裝了“貧鈾喬巴姆”的“挑戰者”2E擁有了和M1A2一樣強悍的防護性能。

火力方面，“挑戰者”2E放棄了使用多年的120毫米線膛炮，換裝一門德國制造的55倍徑120毫米坦克炮，與豹2A7同型。但打算配用美國研制的M829A3型貧鈾合金尾翼穩定脫殼穿甲彈。這將使“挑戰者”2E擁有和M1A2坦克相同的反坦克火力。2006年，這個武器系統組合在英國本土進行試驗，取得了成功。

在原有“挑戰者”2獵殲火控的基礎上，為車長加裝了一具法國制造的SAGEM VS-580-10車長全方位獨立觀瞄儀，一具了OGS-2熱成像儀與新型激光測距儀，同時換裝了一部具有多冗余計算能力的火控計算機，這樣就為車長和炮長分別提供了一套相互獨立互不影響的雙通道火控系統。簡單說，就是車長和炮長都擁有了發現-測距-解算開火的火控設備，這在坦克發展史上是從未有過的“超豪華配置”，是全世界第一種具備殲殲能力的主戰坦克，也是坦克首次具備了類似戰斗機一樣的多目標交戰能力，亦成為21世紀先進坦克的技術標桿。

不過，這僅僅是單個裝備的輝煌。隨著日不落帝國的夕陽西下，英國的軍火工業也逐漸衰落。因為在競標希臘坦克合同時輸給了“豹”2，英國最大的武器生產商BAE系統公司宣布停止“挑戰者”-2E的研發和推銷。2009年5月3日，BAE系統公司宣布關閉坦克工廠。英國這個世界首個坦克研制國再也不生產“陸戰之王”了。從“大游民”、“小游民”到“百人隊長”、“酋長”，再到“挑戰者”2E，英國的陸地巡洋艦之夢終結了。