古老蠕蟲化石的新發現

漢娜·德芙琳

大千世界，無奇不有。從古至今，地球上的生物經過重重演變、進化，有的依然留存，有的卻早已消失了蹤影。近日，科學家發現了一塊相當古老的生物化石，經過研究發現，這種生物就是早前有過許多爭議的一種海蟲，科學家在研究這種生物的過程中，可謂困惑與驚喜并存，因為從一開始，他們甚至無法分辨此種生物的頭部究竟在哪個方向。

這種生物被稱為“怪誕蟲”，曾經是世界上最常見的動物之一。它擁有超凡脫俗的外觀，而這樣的外觀也間接導致了其進化過程中的錯位，從而使得它在解剖學上留下了諸多疑問，讓科學家大惑不解。

怪誕蟲的化石并不是第一次被發現，然而先前的研究并未獲得重大成果，科學家未能找到這種生物的頭部。而在此次發現的化石上，科學家終于驚奇地發現其中隱藏著一對構造簡單的眼睛和一圈針尖狀的牙齒，這才終于搞清了怪誕蟲頭部的準確位置。

馬丁·史密斯是劍橋大學的教授，也是這項研究的負責人，他說：“從前很多研究人員一直對怪誕蟲的頭部位置議論紛紛，而這次的發現無疑具有極為重要的科學意義。”

怪誕蟲的周長大約35毫米，從現有發現的化石來看，它應該是距今5億年的前寒武紀時期的海洋生物，這一時期也是大量大型動物化石出現的時期。

事實上，早在20世紀70年代，科學家就已經開始研究怪誕蟲了。那時候，科學家普遍認為怪誕蟲可以根據身體下的針狀觸角在海底行走，行走的過程中，在它背后揮舞的觸角則發揮了分辨方向的作用。然而如今的發現卻證明，當初的結論其實錯誤地顛倒了這種生物的正面和后面。

史密斯：“化石的尾部有一個很大的黑色球體，就像是氣球一般，科學家起初以為那是頭部。”在用功能強大的電子顯微鏡對標本進行了多次觀察后，科學家終于確定了怪誕蟲擁有眼睛和牙齒，而尾部的黑色球體，用通俗的話來說，就是它的排泄物。史密斯說：“說得更專業一點，這是此種生物在排掉體內的阻力之后，因為壓力差而吸收了海底的部分泥層，而在體內形成的一種‘湯’狀物質。”這么說來，先前的觀點可謂錯得離譜。

地球上的生物經歷了翻天覆地的進化歷程，而這次怪誕蟲的發現，對研究那段原始生物向復雜生物迅速進化的時期有著非凡的意義。既然怪誕蟲擁有眼睛，就證明了其至少對光明和黑暗有了基本的視覺意識。“怪誕蟲極有可能分辨出白天和黑夜，但視覺的極限應該不會超過200米。”史密斯說，“所以，如果有捕食者正朝一只視覺正常的怪誕蟲游來，那么它應該不會及時發現潛在的危險。”

在這次的發現中，除了眼睛，還有牙齒。怪誕蟲的牙齒排列呈環形，而牙齒本身則呈針尖狀，更像是一圈鋒利的尖刺，這一圈尖刺倒向喉嚨的方向。這一發現可以為科學家提供有趣的猜想：怪誕蟲的進食方式應該是用嘴吸入一片富含浮游生物的水，隨后將水過濾出來，在這個過程中，它那一圈鋒利、密實的牙齒就會緊緊裹挾住被吸入口中的浮游生物，讓它們無處可逃。

不僅如此，牙齒的發現還為怪誕蟲找到了一位現代生物親戚——天鵝絨蟲。當然，這項結論還未得到完全的證實，但無疑為怪誕蟲的進化找到了一個合理的方向。畢竟正如其名字本身，怪誕蟲一度讓科學家們困惑萬分，甚至認為這可能是一個獨立的物種，根本就不能將其進行合理的分類。而現在，科學家則認為怪誕蟲應該屬于一個龐大的生物分支——蛻皮動物。蛻皮動物是一個含義非常廣泛的分類，其中包括蜘蛛、蜈蚣在內的節肢動物，以及上述的天鵝絨蟲。

“這個分支里的動物在進化史的早期擁有相當多的未知成分。”史密斯說，“雖然我們知道，既然它們叫‘蛻皮動物’，那顧名思義，說明它們的共同點之一便是要蛻皮。然而我們依然沒有發現連接這些動物的物理特性究竟是什么。”

因此，盡管怪誕蟲的新發現意義非凡，但仍然留下了諸多沒有解釋的問題。生物進化史是一張極為復雜、龐大的拼圖，這次發現也只是為這張巨型拼圖增添了一小塊而已，未來的探索之路還很漫長。