天氣預報賣出20億美元

鐘舒婷

不管身處什么時代，不管是什么類型的創業項目，只要懂得深挖用戶需求、擴大需求用戶，就沒有做不成的生意。而所謂的商業奇跡，不過是抓住了從需求到用戶，這個最直接的商業邏輯。

一個只播天氣預報的電視臺，如何存在 30 年，并以 20 億美元的價格賣給 IBM？

我們每天看的天氣預報，不過就是新聞播報前后 5 分鐘的節目，還經常被觀眾跳過。而美國的“天氣公司”卻把天氣頻道做成了美國人的電視頻道標配。

不僅如此，誕生于1982 年的“天氣公司”，還在智能手機時代，變身成一家技術公司。今天所有 iPhone，以及中國以外所有 Android 手機內置的天氣數據都來自這家公司。

這個讓人津津樂道的商業奇跡是如何成為現實的？

需求和時機，一個也不能少

今天打開天氣頻道，除了滾動播放的天氣節目外，還有面對天氣愛好者的氣象圖分析節目、大受歡迎的真人秀節目——比如 Prospectors 和 Fat Guys in The Woods。前者講述了礦工在戶外尋找金屬、煤礦的故事，后者是由于看太多電視而變胖的人的野外生存真人秀。

但是30年前，天氣頻道剛成立時真的只有天氣預報——各種氣象云圖、國家極端天氣報道，加上氣象學家的解讀輪番播放。

這和當時美國流行的天氣預報節目很不一樣。美國上世紀 50 年代開始流行帶有娛樂性質的天氣節目，通常出現在新聞后、娛樂節目前的5分鐘內，電視臺得用動物、木偶、比基尼女郎等娛樂元素來吸引觀眾。

但打造一個只播放嚴肅、專業天氣預報的電視臺，是 ABC 電視臺的氣象學家約翰·科爾曼一直以來的夢想。而擁有數家報紙﹑電視臺的通信界土豪 Landmark 公司也跟他一樣看到了天氣服務的前景。1982 年，Landmark 公司的高層弗蘭克·巴特恩投資 4000 萬美元，和科爾曼共同創立了天氣頻道。

天氣頻道趕上了不錯的時機。1980 年代美國有線電視的政策松綁。這項政策的放開，讓公共電視網之外的電視頻道，特別是播放專門內容的電視頻道成為可能。

在 1970 年代之前，美國的電視頻道只有公共的普通電視臺。然后，專門播放電影電視劇的 HBO 電視臺出現了，它做的事情其實也很簡單，就是把電視臺的電視劇、電影節目集中起來打包給普通觀眾。

HBO 的運作方式讓它自己吃了 10 年的官司，因為公共電視臺擔心 HBO 會搶走觀眾。1980年，HBO 贏得了這場訴訟。之后，其他想要做專門電視內容的創業者也開始動心。

與此同時，美蘇兩國數十年的太空競賽降低了發射衛星的成本。初創的電視臺也能夠支付“上星”的費用。

法規的松綁再加上技術成本的降低，使得美國眾多獨立電視臺數量大幅增長，包括只播放新聞的 CNN、只播放體育賽事的 ESPN、只播放紀錄片的探索頻道等。它們都是1980 年前后建立的。此后的 20 年內，專注一種內容的有線電視頻道從 50 個左右增長到 350 個。

像做新聞一樣做天氣預報

但看5分鐘天氣預報就能解決的需求，為什么足夠養活一個公司30年？

一開始也沒什么人相信這事情能做成。天氣頻道的創始人科爾曼在當了一年的 CEO 后就因為虧損嚴重被掃地出門。

但天氣頻道并不滿足于只做一個普通的天氣節目電視臺。和當時晚飯前后的短暫天氣預告不一樣，天氣頻道 24 小時提供實時、精確的地區天氣預警——就像是現在的突發新聞一樣。

每當發生嚴重的惡劣天氣，天氣頻道的氣象車總會出現在暴風雪侵蝕時的紐約市現場，更會跟著龍卷風跑到美國西部城市，為觀眾展現暴怒的大自然破壞城市的情形。以 1993 年的暴風雪報道為例，天氣頻道以每十分鐘刷新一次數據的速度緊緊抓住了觀眾的心，報道期間的收視率超過了 CNN 新聞頻道。

當時，氣象專家吉姆·坎托雷的惡劣天氣追蹤節目也成為熱門。他被稱為暴風追蹤者，經常出現在卡特里娜颶風這樣的惡劣氣候中，播報當地民眾的情況，為觀眾解釋天氣變化的原因。

在智能手機和互聯網尚不普及的年代，天氣頻道就是當時最快速的天氣情況傳播平臺，而這些信息對于人類出行、消費、工作以及生產都極為有用。這些有用信息不僅留住了觀眾，還帶來了廣告商。

1995 年前后，美國有 5400 萬家庭訂閱了天氣頻道，并以每年 25% 的速度增長，而廣告商也會在夏天插播度假廣告，在冬天投放熱飲廣告，以及在固定節目和各種氣象周邊商品中擔任贊助商。

當時，電視訂閱費和廣告費為天氣頻道帶來 95% 的收入，天氣頻道的 400 名員工，包括 52 名氣象學家和 32 名電視主持人，每年能創造 2 億美元收入，其中一半是利潤。

一個只是播放天氣預告的電視頻道，成為了美國人的電視頻道標配。

販賣大數據

在智能手機時代，天氣服務的價值又存在于哪里？

一個常常被忽略的事實是，天氣頻道其實是一家技術公司。這也是它能從電視媒體迅速轉變為移動互聯網天氣服務提供商的原因。

氣象數據的主要來源是政府。商業公司在天氣預報中做得更多的是根據各方數據將預報精確到每個城市的每個街區。天氣頻道收集全球 4000 萬個氣象站的數據，并盡可能地收集來自政府機構、衛星、雷達以及各地的氣象資訊。這些數據會被匯集到天氣頻道的 SUN 系統（Storage Utility Network）上進行儲存，同時用一套天氣預報系統來加以分析，最快只要 11 毫秒就能計算出一則預報信息。

為了滿足日益增長的數據資料和運算需求，2012 年上任的首席信息官 Bryson Koehler 將分散的 13 座資料中心和基礎架構搬上了云端。

天氣頻道目前同時使用亞馬遜、Google 的云計算平臺用于收集、發布天氣資料，并利用大量的虛擬機來建立預測引擎，計算各種預測模型，以提高準確度。目前，天氣頻道的預報準確度已經達到 77% 左右。當預報錯誤時，還能檢測到用戶瀏覽行為的變化，用以修正錯誤的天氣預報。

甚至在天氣頻道現有的 1400 名員工中，三分之一都是科學家，包括氣象學家、計算機專家、數據分析科學家。

2012 年之后，天氣頻道先后收購了競爭對手 Weather Underground 和為媒體提供氣象資料和分析產品的 Weather Central，并更名為“天氣公司”，從面向觀眾的天氣頻道變身為以販賣數據的技術公司。

其中一個販賣數據的例子，就是和蘋果合作，為 iOS8 以上系統提供更詳細的天氣信息，將預報從最長 5 天延長到 7 天，還提供了詳細的日出、日落等信息。

此外，精確的天氣信息除了提供天氣預報和解決方案，還為廣告商提供另一個維度的廣告投放參考。“天氣公司”從去年開始為 Twitter 提供數據，讓晴朗天氣地區的用戶更有可能在 Twitter 上看到啤酒廣告，這一切結合方案還在推進當中。

為商業公司提供數據服務也是 IBM 買走“天氣公司”數據部門的原因。

尋找下一個開始

IBM 收購的是“天氣公司”數字業務和分析部門。現在“天氣公司”只剩下廣播部門——也就是前景黯淡的天氣頻道和廣播報紙等服務。

今年以來，運營商 Verizon 和 Dish 都暫停了與天氣頻道的合同，讓天氣頻道直接失去了 1960 萬戶家庭。它的訂戶數量從頂峰的 1 億跌落到 8970 萬。

今年年初，天氣頻道與網絡電視 Sling TV 達成協議，用戶每月花 20 美元就可以在 Sling TV 的應用里收看到天氣頻道的節目。

成立 33 年后，“天氣公司”又回到了原點。不過，誰又知道這不會是新的起點。