巨型奇蝦揭示進化歷程

科學家最近在摩洛哥東南部發現了一種奇蝦化石。這種奇蝦生活在大約4.8億年前，體長至少2.2米，是迄今已知存在過的最大節肢動物之一。現代節肢動物足的基本模式是有兩條分枝，其中每條的長度都適應于那只足的特殊功能，例如移動、感知周圍情況、呼吸或交配等。但也存在只有一條分枝的情況。雙分枝足是怎樣演化來的呢？這是一個未解之謎。科學家相信，早已滅絕的節肢動物——奇蝦是破解這個奧秘的關鍵。已知最早的奇蝦生活在4.8億年前，所有奇蝦的樣子都很怪異：頭上有一對負責抓取的附肢，圓形的嘴巴被齒板環繞；長長的分節身體上有活瓣，用來游弋。直到最近，科學家都相信奇蝦的每個體節只有一套活瓣，奇蝦可能完全失去了用于行走的足。

但新發現的奇蝦卻表明，奇蝦每個體節上其實有兩套活瓣，其中上面一套相當于現代節肢動物的上足枝，下面一套則相當于現代節肢動物的行走足。對以往發現的奇蝦化石進行的重新檢查表明，這兩套活瓣在其他種類的奇蝦體節上也都存在，只不過在以往研究中被忽視了。這些發現證明，奇蝦代表著上、下活瓣合并成現代節肢動物雙分枝足這一過程中的一個過渡階段。此外，盡管其他幾乎所有的奇蝦都用頭上的附肢抓捕獵物，但新發現的奇蝦的頭上附肢卻是一種濾食器官。也就是說，它們可能從海洋中濾食浮游生物。