發源于長白山東南部的圖們江,一路向東注入日本海,和鴨綠江一起成為中國和朝鮮兩國的界河。圖們市13余萬人中,朝鮮族超過了半數。一些圖們人的祖輩是打清末從朝鮮潛入中國開荒謀生,從此落地生根。圖們江兩岸居民都是一口朝鮮語,語音語調也沒什么區別,幾乎不存在溝通障礙。一江之隔的距離以及兩岸人民的互補需求和管制的松動,造就了已經興盛了30多年的中朝地下邊貿。
2014年12月29日,夕陽下,62歲的吉林省圖們市商人崔恩浩指著露出一尺多的船幫告訴記者,春夏季節江水暴漲時,很多邊民會劃著小船向朝鮮出售一些日用物品,從洗衣機、電風扇,到打火機、針頭線腦之類的小物件。交易最興盛的時候,整條江邊燈光閃閃,就像夏天的螢火蟲,非常的熱鬧。圖們江窄的地方不過幾十米,在冬季攜帶貨物蹚過冰面即可交易,甚至會有中國商人直接把煤氣罐沿著冰面滾到對岸,接貨的朝鮮人則把錢裝在包著石塊的袋子里,用力一揮,扔到中國的一側。
這種邊境地下貿易,于上世紀80年代中期大規模興起。
實際上,早在1959年至1961年三年自然災害時期,就有中國人蹚過圖們江去朝鮮淘金。據報道,那時朝鮮戰爭剛結束,得益于許多社會主義國家的援助和經濟建設計劃的推進,朝鮮經濟恢復迅速。直到20世紀70年代中期,吉林延邊副食店售賣的部分大米都是從朝鮮運進來的。
60年代中期,中朝關系一度陷入低潮。《中國與朝鮮半島國家關系文件資料匯編》一書中稱,1966年到1968年,朝鮮報刊發表了一系列文章批評左傾機會主義、教條主義、大國主義,影射中國。……