超聲療法：向阿爾茨海默病發出挑戰之聲

陳翔之

當你不再記得回家的路，不再記得孩子的名字，不再記得愛人的樣貌，不再記得上一刻自己正在做的事，甚至不再記得怎么樣作為“普通人”生活……你會怎樣面對這個世界？這種叫阿爾茨海默病，簡稱為“AD”的疾病是全球發病率最高的一種神經退行性疾病，正一刻不停地奪走著老人們的記憶、生活能力乃至生命。

AD：一直在了解，從未被攻克

1907年，德國著名神經病理學家愛羅斯·阿爾茨海默最早在患者澳杰斯特·狄特身上發現了這種疾病，阿爾茨海默病因此得名。他在狄特的大腦中發現了老年斑和神經纖維纏結，暗示二者可能與該病的發病密切相關。

一些研究結果所提示的AD發生過程可能是這樣的：淀粉樣前體蛋白異常水解，產生的AB蛋白形成積聚物，造成氧化損傷、促使Tau蛋白形成神經纖維纏結。這一系列過程對突觸產生毒性作用，導致神經元損傷和死亡，最終引起認知功能障礙。

治療AD的希望

在人的血管和腦之間，有一道“血腦屏障”存在——這道屏障可以選擇性地阻止物質通過，從而保護大腦免受異物侵入。然而，這一屏障也會阻斷化學藥物進入腦組織的過程，很多神經系統疾病的治療因此受阻。但研究人員發現，通過對小鼠靜脈注射微泡造影劑，并用一定頻率和強度的超聲波照射腦部，有效地打開小鼠的血腦屏障，而且并不會引起小鼠的缺血性損傷和神經元退化。

在此基礎上，研究人員對阿爾茨海默病的小鼠模型（以下簡稱為AD小鼠）進行了實驗。實驗組的AD小鼠會進行微泡注射，然后每周接受一次超聲波處理，而對照組的AD小鼠不進行超聲波處理。4周后，研究人員通過Y-迷宮等行為學實驗檢測了小鼠的空間記憶功能。

隨后，研究人員會再對小鼠進行一次SUS治療，然后對其腦組織進行相關分析。結果表明，相比于對照組，在SUS治療組小鼠的大腦皮質區，老年斑占據的區域減少了56%，腦組織中的Aβ蛋白等各種積聚物也顯著減少，同時并不會導致損害性的炎癥反應產生。而行為學測試顯示，這種治療可以使AD小鼠的記憶功能得到恢復。

超聲波為何有效？

超聲檢查已是醫學檢查中再尋常不過的手段，為什么超聲掃描所用到的超聲波能帶來與激活被動免疫相當的Aβ蛋白量銳減？

共聚焦顯微鏡顯示，在接受SUS治療小鼠腦中，中樞神經系統最主要的免疫防線——小膠質細胞在“吞噬”造成禍害的老年斑。在它們的“胃”（溶酶體）中，Aβ蛋白的含量是對照組的2倍。

SUS治療組小鼠腦中的小膠質細胞可“吞噬”老年斑，而且SUS處理還可以使更多的Aβ蛋白出現在小膠質細胞的溶酶體中。

后續實驗證明，經過超聲波治療后，小膠質細胞得到明顯激活。進一步的研究結果提示，在超聲波處理短暫地打開血腦屏障后，一種叫白蛋白（ albumin）的蛋白質可能得以進人大腦并結合Aβ蛋白，從而幫助小膠質細胞將Aβ蛋白吞噬。但這一推測還需要進一步在體內進行證明。“毫無疑問，在進行SUS處理時，白蛋白只是進入大腦的血源性物質中的一種。”

雖然初步結果喜人，但格茨也強調：“盡管已經有很多用嚙齒動物乃至猴子做對象的研究表明這個方法是安全的，但安全性永遠都是需要關注的點。”“我們不知道這個方法有什么長期效應，但在AD使患者虛弱至此還沒有治療方法的情況下，我們必須考慮這個方法。”