像偵探一樣工作

冉浩

作者簡介：物種網站長，廣西師范大學珍稀瀕危動植物生態與環境保護省部共建教育部重點實驗室的特聘研究員，知名古生物學者邢立達的合作研究者。

古生物學聽起來是有一點高冷，不過在我看來，其實它蠻有趣的。

于我個人而言，古生物學充滿了魅力。無論在學習還是工作中，我們的研究如同偵探一樣：從有限的化石線索中去推測和還原那些從未謀面的生物和它們的生活場景，在反復地打磨中還原事件的真相。

我參與過最艱苦的一次研究便是與邢立達等人一同確定東方饕餮跡這種遺跡化石的事情了。所謂的遺跡化石不是人們常說的骨骼化石，而是由古生物活動時留下的痕跡經歷漫長的地質演變后石化而形成的。東方饕餮跡是纏繞在骨骼上突出的網狀化石結構，我們最初就推測它是某種生物活動造成的遺跡化石。但是造跡者是誰呢？經過了大量的研究，我們鎖定了最可能的生物——白蟻，因為遺跡化石的特征與白蟻覓食跡的形態特征相似。但是隨后研究中出現了兩個關鍵的問題，一是一般認為白蟻是只吃素的，它們在骨骼上造跡的目的是為了取食骨骼嗎？二是白蟻起源的時間是否能在化石的埋藏時間早侏羅世之前？

最終，這些問題全部解決。這篇文章從開始到發表，歷時7年，在中外多個作者之間來回改了數百稿，投出多次后才得以發表。該研究成果目前已作為古白蟻（或白蟻祖先）是中生代恐龍骨骼重要分解者的證據之一。

這是一門基礎科學

古生物學是生命科學、地球科學和環境科學的交叉學科。其目標是研究生物演化、古生物多樣性、古地球環境及其演化等，也包括結合地質學進行地層斷代、礦藏分析等研究。具體來說，根據研究的內容不同，古生物學有古植物學、古動物學、古生態學、古生物化學和古生物地理學等分支，然后從這些分支下還可以繼續細分成若干分支：比如古動物學下面可以分出古脊椎動物學和古無脊椎動物學；而古人類學就屬于古脊椎動物學的分支，但是它同時也是人類學的分支，和考古也能沾上邊；古病理學也可以劃入古脊椎動物學，研究某種疾病在整個動物界的演化歷程。

一門我國的優勢科學

在我國，古生物學的發展勢頭還是不錯的，在研究上取得了一些重要的成果，部分研究領域在國際上也是具有研究優勢的，比如解決了鳥類的起源問題。鳥類的起源問題自達爾文時代以來，一直懸而未決，隨著我國遼寧西部一帶一系列帶羽毛的似鳥恐龍的發現，終于最終確定了鳥類是恐龍的后裔，也使恐龍復原擺脫了長期以來渾身光溜溜的“裸奔”形象。再比如，貴州地區發現的5.8億年前的甕安生物群對解釋多細胞生物的起源，以及胚胎結構的形成和演化都具有重要的意義，還有大名鼎鼎的澄江動物群為寒武紀生命大爆發提供了重要的證據等。

我國古生物學者在《自然》《科學》等重量級綜合學術刊物上發表的文章數量也不少，特別是在恐龍研究領域，與美國并駕齊驅，甚至隱隱有超越的跡象。

古生物學的機遇

現在，隨著環境問題成為人類生存的最大挑戰之一，古生物學的研究也出現了機遇。我們常說“古為今用”，在氣候演化方面也是如此。在古生物演化歷史中曾經發生過多次重大的滅絕事件——約4.46億年前造成地球85%物種消失的奧陶紀大滅絕，約3.65億年前造成地球75%物種消失的泥盆紀大滅絕，約2.5億年前造成地球95%物種消失的二疊紀大滅絕，約2億年前絕造成地球76%物種消失的三疊紀大滅絕，還有約6500萬年前造成地球80%物種消失的白堊紀大滅絕。這些滅絕事件的成因各不相同，對我們今天地球環境的保護和氣候演化的研究具有重要的借鑒作用。17世紀至今，至少有724種高等動植物滅絕，昆蟲等無脊椎動物的滅絕量更是無法統計，如果按照這個速度發展，到2050年，地球上37%的物種將消失，其原因包括過度捕獵、環境污染、棲息地破壞、全球氣候變化等。這使得很多科學家擔憂人類文明時代正在發生著“第六次生物大滅絕”，最終會波及人類自身，對古生物滅絕事件的研究將深化我們對此的認識。

為真正熱愛者準備的科學

毋庸置疑，和一些熱門專業相比，古生物學的確還是個冷門專業，偏偏古生物學對學生的科學素養要求又比較高，如果考生不是真的對其感興趣而是一時好奇，缺乏持之以恒的研究精神，那我個人建議最好還是不要報考該專業。

當然，如果感興趣并且吃苦耐勞肯鉆研，可以發揮才能的空間還是很大的。從底層技術的角度上來說，隨著近年來對化石表面細節要求的提高，修化石已不是常人印象中的用錘子敲打就可以完成的事情，能夠細致修化石的人才明顯不足。而隨著化石收藏的興起，一些追尋自由的古生物者，開始了個人專門鑒定化石之路。這樣的日子既有趣，也不會太累，當然也不會因為柴米油鹽而煩惱。從研究者的角度上來講，古生物研究需要材料和信息，每一塊化石都是獨一無二的，為此，野外考察、采集化石材料是必須的。要想拿到好材料就必須付出足夠的努力。如果連好材料都拿不到，就別談什么好成果了。當然，最悲劇的是拿到了好材料，卻因自身學藝不精，失之交臂。

如果你確實對古生物學有濃厚的興趣，而且愿意努力付出，那么，歡迎報考古生物學。目前，僅有部分高校在本科階段開設古生物學，考生也可以先在本科階段讀生物學或地質學，然后報考古生物學的碩士研究生。