美國《國家利益》雙月刊網站的文章稱,縱觀其歷史,中國人民解放軍在空中項目方面一直落后于美國等其他世界大國。如今,中國已立志生產能與美國的F-22和F-35戰斗機相匹敵的國產第五代戰斗機。
很多美國官員和飛行員猜測,中國人一直在利用黑客竊取的美國技術幫助本國的研發項目。殲-20可能于2018年具備作戰能力,殲-31可能于2020年具備作戰能力。如果上述預測成真,中國新一代戰斗機可能將對該國保衛它所認為的主權空域或在戰時發動空中攻擊的能力產生重大影響。
1990年,中國向蘇聯購買了24架蘇-27戰斗機,在對其設計進行輕微改動后,生產出了殲-11戰斗機。采購蘇-27使中國空軍進入現代化階段,此后他們的能力日漸增強。2010年,解放軍空軍仍有半數飛機是仿照20世紀五六十年代的蘇聯米格-19和米格-21戰斗機制造的,但在過去5年中,中國投放空中力量的能力大大增強。最近,俄羅斯和中國已接近于就向中國出售24架性能強大的蘇-35戰斗機達成協議。
目前,解放軍空軍以殲-11為主力機型。然而,這一機型在很大程度上未經實戰檢驗。這種機型最為人所知的一次經歷也許是,2014年8月,一架殲-11戰斗機在海南島以東135海里處上空攔截美國海軍的一架P-8反潛巡邏機。中國飛行員這一咄咄逼人之舉是解放軍空軍向世人表明美國在中國專屬經濟區上方空域內進行監視不受歡迎的一個例子。
2008年以后,中國一直致力于設計和制造第五代樣品機,既供本國使用,也旨在在全球范圍進行銷售。
兩家中國公司在進行相關設計:成都飛機工業集團(殲-20)和沈陽飛機工業集團(殲-31)。這兩家公司都是國有的中國航空工業集團公司的子公司。在進入解放軍空軍武器庫后,殲-20和殲-31可能會互為補充。于2011年進行首次試飛的殲-20距離具備作戰能力更近一些,預計將于2018年具備初始作戰能力。因為兩種機型目前仍都處于原型機階段,它們的確切能力尚不確定。然而,人們猜測,殲-20將提供一個能夠抵達西太平洋任何地區的遠程打擊系統,并兼具隱形設計。在沖突中,可能會部署殲-20進行空戰,任務是限制敵方的雷達覆蓋面和打擊范圍。
殲-31將是殲-20強有力的補充,類似于美國的F-22和F-35這對計劃中的組合。預計殲-20將具備卓越的空中格斗能力,而殲-31將是“解放軍在西太平洋執行反介入與區域拒止戰略的完美戰斗機”。
美國官員認為,殲-31的性能很快將趕上甚至超過F-15和F/A-18等美國戰斗機,甚至可能與F-22和F-35競爭。但是,這在很大程度上取決于包括中國飛行員的質量、所生產戰斗機的數量和機載雷達等設備的可靠性等在內的若干因素。
即便中國這兩種戰斗機不能與美國第五代戰斗機完全勢均力敵,它們仍然能夠極大改變一旦與美國發生沖突或臺海發生戰事的態勢。
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