玉

在《禮記·聘義》中有這樣一段記載：子貢問孔子，為什么君子貴玉而賤珉（一種近似于玉的石頭）呢？是不是因為玉稀少而珉多的緣故？孔子回答說，不是因為珉多才被輕視，玉少才被重視。這是由于古來的君子都把玉比擬為道德，象征著德行的緣故。接下來孔子就對玉的十一種象征一一作了解說，他認為玉質溫柔滋潤而有恩德，象征仁;堅固致密而有威嚴，象征智;鋒利、有氣節而不傷人，象征義;雕琢成器的玉佩整齊地佩掛在身上，象征禮;叩擊玉的聲音清揚且服于禮，象征樂;玉上的斑點掩蓋不了其美質，同樣，美玉也不會去遮藏斑點，象征忠;光彩四射而不隱蔽，象征信;氣勢如彩虹貫天，象征天;精神猶如高山大河，象征地;執圭璋行禮儀，象征德;天地間沒有不貴重玉的，因為它象征著道德。

可見在古人心目中，玉是一種很神圣的物品。

甲骨文中的“玉”，是一根繩子上穿著幾塊玉的形狀，一豎表示中間的繩子，三橫或四橫表示三塊或四塊玉，兩端的繩子露在外面。到了金文和小篆中，外露的繩子不再出現，字形與“王”字相似。但實際還是有區別的，“玉”字三橫間的距離是相等的，而“王”字三橫間的距離不等。但為了便于區分，到了隸書階段，便加了一點，后來的楷書也是此字形。

《說文解字·玉部》：“玉，石之美。”“玉”的早期不過是漂亮的石頭而已。春秋戰國以后，人們漸漸把“玉”看成是大自然的精靈，相信它具有一種超自然的力量，人們只要佩戴玉器，便可以驅災避禍。

“玉”在古人看來有保身、護法的作用，因而“玉”引申為“愛護”“幫助”的意義。如《詩經·民勞》：“王欲玉女，是用大諫。”其意思是：大王啊，因為我愛護您，才特來規勸您。

“玉”是十分精美貴重的物品，所以“玉”又引申出“精美”“貴重”之意。清末學者俞樾在《群經評議·爾雅》中說：“古人之詞，凡所甚美者，則以玉言之。《尚書》之‘玉食’，《禮經》之‘玉女’，《儀禮》之‘玉飾’，皆是也。”又如“玉帶”“玉宇”等。在此基礎上，“玉”字進一步虛化，而純粹作為一種雅稱或敬稱詞。如“玉成”（就是請別人完成此事）、“玉照”（就是別人的照片）、“玉音”（指對方的書信或言辭）等。