“白丁”的稱謂出自“白徒”和“白屋”。“白徒”指沒有軍籍臨時(shí)征集的壯丁;“白屋”指平民百姓居住的房屋。按照等級制度,平民百姓的房屋不準(zhǔn)涂飾彩繪,因此都露出了木材的本色,故稱“白屋”。還有一種說法是平民百姓只能用白茅草覆蓋屋頂,所以叫“白屋”。“丁”是對成年男子的稱呼,男子成年后要擔(dān)當(dāng)賦役,這時(shí)開始稱為“丁”。成年的年齡標(biāo)準(zhǔn)歷朝歷代不太一樣,有二十三歲為丁,有二十一歲為丁,有二十歲為丁。“白丁”意為臨時(shí)征集的壯丁。不過那時(shí)還沒有這個(gè)稱謂,僅僅叫“白徒”,后來引申開去,把沒有功名、沒有官職的平民一概叫作“白衣”。唐代參加科舉考試的舉子們因?yàn)槭枪賳T的后備軍,因此統(tǒng)稱為“白衣公卿”。
“白丁”的正式稱謂始于唐代或稍早,劉禹錫著名的文章《陋室銘》使“白丁”這一稱謂廣為人知:“談笑有鴻儒,往來無白丁。”“白丁”與“鴻儒”對舉,是指沒有學(xué)問的人。唐詩中有好幾處類似的稱謂,如:韋應(yīng)物的《采玉行》:“官府征白丁,言采藍(lán)溪玉。”這里的“白丁”是指官府臨時(shí)征發(fā)的采玉工人。牟融的《題朱慶余閑居四首》:“白丁門外遠(yuǎn),俗子眼前無。”“白丁”與“俗子”對舉,是指普通人。羅隱的《中元甲子以辛丑駕幸蜀四首》:“白丁攘臂犯長安,翠輦蒼黃路屈盤。”這里的“白丁”是指黃巢等義軍都出身平民。