Outernet：免費下載衛星傳輸網站的重要內容

特約通訊員 羅玉蓮

如果你越過衛星電視接收器連接互聯網，你得到什么？

Outernet是一家為數十億人帶來網上信息的公司。通過租用通信衛星，目前Outernet信號覆蓋約半個地球表面，這個信號傳送的數據包括維基百科、開源軟件、疾病控制中心的衛生資源以及國際新聞報道。基于普通衛星電視接收器的廉價設備就能進行數據儲存，再通過逐層中轉的信號，并創建一個本地Wi-Fi網絡，讓附近的電腦、手機或平板電腦去訪問下載這些數據。

具體運作

Outernet正在把這些設備的最初的100個原型組合在一起，代號為“Pillars”，并開始對它們進行測試。測試設在三個地區：一個是在肯尼亞西部一個村莊建立和運行，另一個是在多米尼加共和國，第三個即將在美國底特律無政府主義社區安裝并獨立測試。Outernet的電流信號一天約傳送200兆字節，可以定期更新內容，例如每日新聞和天氣預報。它覆蓋了北美和中美洲、撒哈拉以南的所有非洲地區、歐洲，以及亞洲和中東部分地區。

Outernet的創始人兼首席執行官Syed Karim表示，公司的目標是改善生活質量，提高世界最貧困人口的經濟前景。“如果說什么是任何人都需要促進的因素？我想能源可能是基本的，其次是信息，無論是教育信息還是通信信息”，他說。

據聯合國估計，全球約43億人口無法使用互聯網，主要是因為費用過高或地區缺乏網絡基礎設施。Karim說，Outernet的免費廣播可以給那部分人提供一種相對快速的訪問在線有用信息的方式。世界銀行已同意幫助Outernet在南蘇丹推進Pillar設備，以此作為分發教育材料到學校的一種方式，盡管教師和學生還需要配備相應設備或打印機來使用這些信息。

Outernet的“Pillar”設備的設計和軟件都是免費的，個人用戶或企業用戶可以制作自己的版本。目前，制作大概需要花費150美元左右，但如果大量制作，價格應該會降到100美元以下，Karim表示。

Outernet公司還致力于研究一個叫“Lantern”的便攜式太陽能供電接收器。它可以連接到一個接收盤用于接收Outernet現有的信號，它還設計了一個內置天線，用于接收其它由Outernet在今年夏天切換的不同類型的衛星信號。目前該公司已接到超過5000臺“Lantern”設備的訂單。英國航天局授權三個小衛星專門廣播“Lantern”信號。第一個衛星和便攜式“Lantern”接收器設備預計最遲今年年底到位。

競爭優勢

Outernet公司迄今主要由眾包活動資助，資金高達60萬美元。與其他公司相比，Outernet是一家致力于研究擴大互聯網通道創新技術的小型公司。目前，越來越多的公司和組織在試圖將某種形式的數字信息服務帶給沒有接入互聯網的人口。除了Outernet，其它的相關組織和公司包括組織谷歌的氣球網絡項目Project Loon、Facebook主 導 的 Internet.org等。谷歌已啟動其首個全球范圍的平流層“Loon”氣球測試，該測試可以為現有的移動設備提供高速的互聯網連接。谷歌和Facebook曾用類似的方式測試在高空無人機的使用情況，SpaceX公司和其他一些公司也正計劃測試低軌道衛星群的互聯網接入情況。

對于這些競爭對手，Karim反駁說，這些項目目前旨在將他們的技術整合到現有的電信網絡，并不會提供免費的信息訪問。Outernet已經開始播送其信號，并能夠真正開始幫助大多數人更快速地上網。Karim還表示，Facebook的Internet.org項目確實讓部分網頁免費使用，包括維基百科和新聞網站，但它只能在有移動數據覆蓋的地方訪問。

Outernet計劃通過類似傳統的廣播方式來長期支持自身發展。任何一個有足夠多受眾的媒體都可以通過為一些公司提供訪問路徑賺錢，Outernet的受眾可以達到數十億人，Karim說。“我們要與我們的客戶一起獲益，”他說。

Karim說，談論Outernet將會怎么經營還言之尚早。但相比于在Outernet的內容上投放廣告，他更偏向于贊助模式。例如，某公司可能會為將其網站納入廣播范圍并播送到特定區域而支付一定的費用。荷蘭國際公營廣播機構荷蘭國際廣播電臺正通過付費來使其內容在Outernet上播出。

時評

Kurtis Heimerl是加州大學伯克利分校博士后研究員，研究改善農村通信接入。Kurtis Heimerl表示，Outernet與眾不同的做法可以幫助很多人。“顯然，全球可以使用這個接入模式的社區有很多，”他說。

衛星電視是世界上許多邊遠貧困地區的一個重要的信息來源，Heimerl說，如果Outernet播放正確的內容，是可以提供更豐富的資源。然而，像Outernet這樣的單向服務只能做這么多，Heimerl還表示：“這不可能是一個很大程度改變游戲規則的農村接入解決方案。”Karim說Outernet公司確實有計劃使用短信增加一定程度的交互性，例如，讓人們提出供應某些內容的要求。