如何讓大腦更聰明？（五）學外語和冥想能使人更聰明嗎？

雋武

擁有一個聰明的大腦，或者讓你的后代更聰明，這幾乎是每個人的夢想。這也許因為，聰明的人擁有各種各樣的優勢：他們在生活中會得到更好的教育，獲得更好的工作，掙更多的錢，甚至可能活得更長久。

在上一篇文章中，我們介紹了某些專門訓練方法似乎可以提高人的智力。然而，我們日常的某些行為，其實也可以使自己更聰明，比如，學外語和冥想。

成年人學外語能提高智力

最近，蘇格蘭愛丁堡大學的一項研究指出，學習外語有助于提高閱讀、口語表達能力與智商，一個人懂得的外語愈多，效果愈好，即使成年后才學習外語，對大腦也有同樣效益。

這項研究的具體方法是，對262名愛丁堡出生的市民進行調查，所有參與者都能講除英語之外至少1種外語，其中，195人在18歲前學習第二外語，有65人在18歲后才學。

研究人員先找出他們11歲時的智商測試成績，再研究他們70多歲后大腦認知能力改變情況，結果發現，會講2種或是更多語言的人，比那些不會說外語或只懂一門外語的人認知能力明顯好很多，這在智商測試與閱讀方面特別顯著。

研究也顯示，即使在成年后學習外語，也有助延緩大腦老化。過去也曾有研究指出，雙語能力有助延緩罹患失智癥。

成年人學外語比孩童困難得多

我們知道，學習外語對于任何一個成年人來說都是相當艱巨的任務。那為什么幼童在系鞋帶都還沒學會的時候就能做到的事情，對成年人來說就如此困難呢？心理語言學家給出的答案充滿分歧，但是，對下面幾種觀點存在共識。

第一，2歲孩子的大腦，在神經系統上有顯著的優勢，在神經元之間進行連接的突觸，比成年人的大腦多50%，遠遠超出了孩童大腦在這一時期需要的數量。這種盈余的作用是提供保障，以防兒童的大腦早期遭遇創傷，不過它對兒時的語言學習也很關鍵。同樣關鍵的還有年輕人大腦的可塑性，或者說適應性要比老年人大得多。一旦這一“關鍵時期”結束，也就是人的生命中的前6年，大腦適合學習語言的時期結束，習得第一語言的年齡優勢就喪失了，大腦會騰出空間學習你成長過程中需要的其他技能，比如，學數學、玩游戲等。

第二，孩童具有的另一個優勢是沒有經驗。在講了十幾年母語之后，我們成年人在聽第二語言時，會不由自主地經過第一語言的過濾，去與第一語言作比較。研究人員發現，日本的新生兒能夠辨別英語中“L”和“R”發音的區別，如果不接觸西方語言，他們的辨別能力就會喪失——并不是在6歲甚至3歲的時候喪失，而是在8個月大時就會喪失。

用一些心理語言學家的話說，成年的語言學習者聰明反被聰明誤。我們的大腦會同時處理太多數據，試圖從一開始就正確掌握所有東西，而且對自己的拙劣表達會感到難為情。但孩童會本能地掌握要點，并不介意說“Tommv hitted me（意為“湯米打了我”，但在英語中有語法錯誤）”，他只希望湯米能得到懲罰。

學外語提高智力的實例

中年人是否能通過學習外語提高自己的智力呢？有一位年近60歲的作家作了一番嘗試。在之前的幾年里，他感覺自己的記憶力似乎急劇下降，于是，他開始真真切切地有些擔心自己頭腦的狀態。所以，為了寬慰自己什么都沒有出差錯，他在研習法語之前，遵從一位心理學家朋友的建議，做了一種名叫計算機化神經認知評估的測驗。結果完全無法讓他寬慰：他在所有科目中的成績，都低于其所在的年齡分組的平均值，尤其值得關注的是，綜合記憶測驗的成績處于該年齡組的最后10%里，視覺記憶測驗成績甚至處于最后5%之列。

所有這些都意味著，成年人要想學習一門第二語言，就必須絞盡腦汁。正因為如此，我們更有理由嘗試。他學習法語一年，似乎沒有什么長進，卻產生了一個意想不到的收益。他又做了一遍上面所提到的那個認知測驗，結果讓他震驚：成績大幅提高了，10個科目中有7個超過了平均水平，其他3個科目則與平均成績持平。他的言語記憶力成績從不

到50分提高到了88分，視覺記憶測驗則從5分提高到了50分。學習語言，仿佛是讓他的頭腦喝到了不老泉。

那該怎么解釋這種提高呢？

2013年，香港中文大學及美國伊利諾伊州西北大學的研究人員作出假設，語言學習應對老年人有益，并指出相關的認知任務——包括工作記憶、歸納推理、聲音辨別及任務轉換——與大腦的某些區域密切相關，而這些大腦區域是造成與年齡相關的衰退的最主要源頭。換句話說，出于某些原因，第二語言學習讓成人倍感困難和沮喪，但也正是這些原因，使語言學習益處良多。

這位作家那并不典型的經歷在某種程度上是有道理的，即使你是老年人，最好去學習一種語言吧！這不僅是一種比抽象腦力游戲更有用、有趣的活動，而且還能為你的努力帶來回報——你可以獨自出國旅游了。

冥想與正念源于佛教

冥想又稱“沉思”、“坐忘”或“澄心靜默”，源出于佛教，是一種通過靜坐調息、默念意守來防治疾病的方法。相傳在2500年以前，一位名叫喬答摩·悉達多的王子來到印度的菩提伽耶，開始在一棵大樹下打坐。在連續七七四十九天的冥想之后，他開悟大道，后被世人尊稱為“釋迦牟尼”。

近年來，中國醫學關于冥想的理論和方法在西方比較流行。戈利曼在《冥想的種類》一書中，把各種冥想方法進行了歸類，并認為各種方法所共同遵循的要旨可以通過不同的技術來達到：默唱吠陀贊歌或禱詞，凝視諸如燭光那樣的物體，計算一個人的呼吸，用那些能給人帶來自我控制和內心平靜的專注來處理生活中不可避免的心神煩亂。冥想者一天至少要留出2次時間。每天早晨和晚上各一次，每次10～30分鐘，安靜地坐著或躺著。

早在20世紀70年代，以美國喬恩·卡巴特·津恩（現為麻薩諸塞大學醫學院的退休教授）為代表的幾位先驅者，已經開始教導人們采用正念冥想作為緩解壓力的一種手段，除了十余項研究之外，該領域中的所有近1 00項隨機臨床試驗幾乎都是在2005年以后才獲得發表。所謂正念，也是佛教中的一個概念，就是以一種特定的方式來覺察，即有意識地覺察、活在當下及不做判斷。

正念冥想訓練有助于丌發智力

在最近進行的一項正念研究中，研究人員對參與者的呼吸、身體狀態以及其他特性進行了簡單而客觀的觀察，他們認為，正念練習或可對人產生近似佛祖開悟的效果。科學家們還測試了小量的正念訓練能否用于提高標準考試成績，并促進腦細胞間新連接的建立。

美國俄勒岡大學的邁克爾·波斯納和德克薩斯理工大學的唐一源要求研究參與者們，在2周期間練習由唐研發的正念訓練累計達1 1小時，并在練習前后分別使用功能性磁共振成像觀察了他們的腦部活動。研究人員發現，正念練習增強了大腦白質的完整性和工作效率，白質組織可聯系和保護源自大腦前扣帶皮層的神經元，而前扣帶皮層對于理性決策和解決棘手的問題尤為重要。

這可以解釋為什么正念練習對考研的學生大有裨益。2014年5月，發表于《心理科學》雜志上的一項隨機試驗的結果顯示，本科生在指導下每天花10分鐘來進行正念練習，并堅持2周后，他們在研究生入學考試中詞匯部分的成績就獲得了顯著提高一一增加了1 6個百分點。他們的工作記憶容量（維持注意力并操作多個項目的能力）也顯著增加。

一度被認為是東方神秘主義代名詞的正念練習居然可以為西方理性主義服務，這聽起來可能令人頗感驚奇。但是，考慮到這種練習往往強調要將注意力集中在此時此地，訓練人們將頭腦專注于當前的任務之上并避免分心，它能實現這樣的效果也就不足為奇了。

英國利物浦約翰·穆爾斯大學的心理學家和神經科學家彼得·馬利諾夫斯基說：“認識自己的頭腦正專注于何事，并對其加以控制的能力是一種真正的核心力量。對某些正念訓練的初學者而言，這是他們有生以來第一次認識到某種思想或情緒并不是現實世界的唯一內容，他們完全有能力將注意力轉移到其他東西，如呼吸之上，讓那些情緒或思想化作人生的過客。”

正念冥想與身心放松的平衡觸發頓悟

近期的正念研究得到的最令人驚訝的發現之一是，正念練習也可能存在有害的副作用。畢竟，頓悟往往出現在你給頭腦放假，讓思維天馬行空的時候，高度集中注意力的冥思苦想反而是種阻礙。喬納森·斯庫勒在美國加州大學圣芭芭拉分校擁有一個實驗室，就正念練習與創造力之間的關系進行了探討。2012年，他發表了一項題為《走神啟迪靈感：心智游移有助于培養創造性》的研究。該研究顯示，在參與者短時間地從事輕松的任務（這種任務可以最大限度地促進心智游移）后，他們在創造力測試中的成績有所改善。在一項后續研究中，斯庫勒報告說，物理學家和作家們最有見地的想法都是身心放松之時靈光乍現的成果。斯庫勒說：“在為期兩周的研究期間，他們報告有三分之一的創意是在走神時妙手偶得，其中尤以可打破某種僵局的‘恍然大悟為多。”

訣竅在于把握好什么時候需要借助正念的力量，什么時候則不然。他說：“當你凝視窗外時，下一個偉大的想法可能正在醞釀之中，但這時你對老師講的東西卻心不在焉。在專心致志與心智游移之間找到平衡可能是一項嚴峻的挑戰。如果你在路況不佳的情況下開車，在操作機器或者正在談話，那你就需要非常專心。如果一個人時時刻刻都緊繃著頭腦中的那根弦未免也太過極端，偶爾在適當的時候稍微放松一下，走走神也未嘗不可。”