螞蟻為何不迷路

蔣軍

群體生活的螞蟻經常獨自外出尋找食物，有時要走很遠的路。從很遠的地方回到蟻穴，不是一件簡單的事情。但小小的螞蟻卻有一套杰出的認路本領，即使濃云密布，或者地面被破壞，它們仍舊會找到蟻巢，只不過要多走些彎路而已。

為什么螞蟻能夠準確地找到回家的路？這個問題像謎團一樣，引起了動物學家的興趣。在探索過程中，研究者找到了螞蟻用來辨別方向的、行之有效的方法。比方說，螞蟻會運用超常的記憶力，或者利用氣味信息等找路。

螞蟻比較普遍的識路方式是靠氣味路標。螞蟻走路的樣子很像盲人，它們的觸角跟盲人手里的竹竿一樣，每走一步，都要用兩根“竹竿”不斷地敲地，這也是在探路。螞蟻的觸角比盲人的竹竿還靈。因為這對觸角有兩種功能：一種是觸覺作用，螞蟻通過觸角接觸外界，就能探明前面物體的輪廓、形態和硬度，以及前進道路的地形起伏等情況。這種作用跟盲人的竹竿完全相同。另一種是嗅覺作用，螞蟻通過聞味識別路途。這是盲人的竹竿所沒有的功能。

螞蟻一邊走路，一邊從腹部末端的肛門和腿上的腺體里分泌出少量的、帶有特殊氣味的化學物質，叫做標記物質。螞蟻把它涂在路上，留下痕跡。遠離蟻巢的同窩螞蟻，回巢的時候，就用它的特殊“鼻子”——觸角，沿著這條有氣味的路前進，這就是“氣味導航”。

假如上述方法不能奏效，螞蟻就會采用另一種定位手段重建新路標，那就是靠太陽的位置，用天空偏振光來導航，又叫天文路標。這個秘密，在很早以前就被法國昆蟲學家法布爾發現了。偏振光是指只在某個方向上振動，或者某個方向的振動占優勢的光。太陽光本身并不是偏振光，但當它穿過大氣層，受到大氣分子或塵埃等顆粒的散射后，便變成了偏振光。

沙漠中有一種螞蟻，離開自己的巢穴時，總是彎彎曲曲地前進，到處尋找食物，可是一旦得到食物后，即使在離巢很遠的地方，它們也會沿直線返回原地。科學家讓螞蟻在回巢的路上，戴上“有色眼鏡”，使它通過各色濾光片觀察天空。結果發現，讓螞蟻看波長在410 納米以上的天空光，會使螞蟻像迷了路一樣，忘記回家的方向;如果給它看波長在400 納米以下的光，螞蟻一下子便找到了前進的方向。而紫外線的波長正是在400 納米以下，也就是說，螞蟻是用紫外線導航的。但是，如果使天空光去掉偏振，變為非偏振光，螞蟻的正常行動也會被打亂。由此可見，螞蟻是利用偏振紫外線導航的，它們的眼睛是天然的偏光導航儀。