

臘日是中國古老的傳統(tǒng)節(jié)日,人們在這一天祭祀眾神和祖先。由于臘月正值冬季,農(nóng)事已經(jīng)結(jié)束,豐收后的人們會(huì)在年終舉行重大的祭祀儀式,感謝祖宗、神靈保佑其平安度過一年。南北朝時(shí)期,臘日固定在農(nóng)歷十二月八日,人們不僅舉行祭祀儀式,也會(huì)在臘日這一天逐除?!肚G楚歲時(shí)記》記載:“十二月八日為臘日。諺語:‘臘鼓鳴,春草生。’村人并擊細(xì)腰鼓,戴胡頭,及作金剛力士,以逐疫?!碧扑我院螅D日逐漸被臘八節(jié)取代。
臘八粥是臘八節(jié)的傳統(tǒng)食物,喝臘八粥這一習(xí)俗最早起源于北宋。孟元老在《東京夢華錄》中記載:“初八日,街巷中有僧尼三五人,作隊(duì)念佛,以銀銅沙羅或好盆器,坐一金銅或木佛像,浸以香水,楊枝灑浴,排門教化。諸大寺作浴佛會(huì),并送七寶五味粥與門徒,謂之‘臘八粥’。都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也?!毕鄠魇掳巳帐轻屽饶材岬某傻廊?,因此寺院在這一天會(huì)舉行紀(jì)念儀式,煮臘八粥以供佛。北宋民間也有在這天煮粥的習(xí)俗。南宋吳自牧所著《夢粱錄》中也有關(guān)于臘八粥的記載,當(dāng)時(shí)臨安城內(nèi)的很多寺廟都會(huì)準(zhǔn)備臘八粥,供僧人食用。宋代民間吃臘八粥的習(xí)俗與寺廟不同,主要是為了慶祝豐收或祛除瘟疫,或求得吉祥如意。
臘八粥通常由五谷雜糧加上棗、核桃仁、栗子、杏仁、花生等輔料熬制而成。《燕京歲時(shí)記》中記錄了一份完備的臘八粥熬制原料:“臘八粥者,用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅豆、去皮棗泥等,合水煮熟,外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、紅糖、瑣瑣葡萄,以作點(diǎn)染。切不可用蓮子、扁豆、薏米、桂圓,用則傷味。每至臘七日,則剝果滌器,終夜經(jīng)營,至天明時(shí)則粥熟矣。除祀先供佛外,分饋親友,不得過午。并用紅棗、桃仁等制成獅子、小兒等類,以見巧思。”
在清代,臘八節(jié)是十分重要的節(jié)日,尤其受到宮廷的重視。雍和宮熬制臘八粥時(shí),有專門的官員在旁邊監(jiān)視,宮內(nèi)也要用大鍋煮臘八粥用來供佛,同時(shí)也將臘八粥賞賜給王公大臣食用。雍正至宣統(tǒng)年間,每年的臘八節(jié)都會(huì)在雍和宮內(nèi)舉行隆重的臘八盛典,用黃銅大鍋熬粥,由僧人念經(jīng),并派專員上祭、拈香。北京當(dāng)?shù)啬酥镣獾氐男疟妱t從四面八方群聚而來,爭相討取僧人誦經(jīng)加持的“佛粥”,以求吉祥平安。今天,北京雍和宮在臘八節(jié)當(dāng)天仍保留舍粥的習(xí)俗。
小寒與大寒正值農(nóng)歷十二月,是一年中最冷的月份。冬至過后,人們開始“數(shù)九”,小寒節(jié)氣這一天恰逢“二九”與“三九”之間,可謂是真正的“數(shù)九寒天”。《月令七十二候集解》中說:“小寒,十二月節(jié)。月初寒尚小,故云,月半則大矣?!?/p>
古人將小寒分為三候:“一候雁北鄉(xiāng);二候鵲始巢;三候雉始雊。”古人對大雁這種候鳥觀察得十分仔細(xì),大雁的行為也是古人判斷節(jié)氣的重要依據(jù)。因此在小寒第一候,雖然此時(shí)大雁還在南方過冬,但它們已經(jīng)感知到陽氣即將回升,并開始向往北方了。到了第二候,即使已經(jīng)是一年中最冷的時(shí)節(jié),喜鵲也冒著嚴(yán)寒修筑更溫暖的巢穴。三候中的“雉”是野雞,在山中的野雞也察覺到了陽氣,開始鳴叫尋找同伴。
大寒是一年中最后一個(gè)節(jié)氣,也是一年中最冷的時(shí)節(jié),所以稱為大寒。大寒是冬去春來的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。大寒后十五天,便是立春時(shí)節(jié),意味著春天到來。大寒同時(shí)意味著更接近年節(jié),民諺有云:“小寒大寒,就要過年;殺豬宰羊,皆大喜歡?!?/p>
古人將大寒分為三候:“一候雞始乳;二候征鳥厲疾;三候水澤腹堅(jiān)?!币缓蚴钦f雞已經(jīng)開始感覺到即將到來的春天散發(fā)的陽氣,開始孵小雞。二候說的是鷹隼之類的飛鳥已經(jīng)開始盤旋于空中,尋找獵物,以便及時(shí)補(bǔ)充能量,抵御嚴(yán)寒。三候是一年中最后的五天,此時(shí)冰已經(jīng)凍結(jié)到水的最中央,厚實(shí)而堅(jiān)固;同時(shí)也意味著寒冷將達(dá)到極致,寒冰深處的春水已經(jīng)開始涌動(dòng),新年的春意即將到來。
中國古代會(huì)在臘月儲(chǔ)冰?!吨芏Y·天官冢宰》記載,王室設(shè)有管理冰政的官吏,名叫“凌人”。十二月鑿冰,然后將冰儲(chǔ)存在冰窖里,留到來年使用。