奧凱多是谷歌的顛覆性對手嗎？

阮蘭英

在線食品雜貨零售商奧凱多想讓外界知道，它骨子里不是一家科技公司，而是一家零售公司。

奧凱多（Ocado）并不滿足于全球最大的專業(yè)在線食品雜貨零售商這個稱號，它正在打造一個端到端的零售平臺，奧凱多希望將該平臺擴大到世界各地的合作伙伴，類似亞馬遜的模式，只不過它銷售的是雜貨。

這家零售商在2013年與英國第四大超市莫里森超市（Morrisons）簽署了一項合作25年的交易，這是奧凱多簽署的頭一筆交易，它希望以后簽署更多的此類交易。

為了超越奧凱多與莫里森超市聯(lián)姻的現(xiàn)有成就，并支持這一宏偉目標(biāo)，奧凱多首席技術(shù)官保羅·克拉克（Paul Clarke）受命招聘最優(yōu)秀最聰明的技術(shù)專家。他聲稱，向奧凱多申請并獲得職位的人都很厲害，即使去谷歌之類的知名科技公司，也能進第二輪面試。他介紹了自己在奧凱多負(fù)責(zé)的技術(shù)研發(fā)項目的深度和寬度，機器人、智能視覺系統(tǒng)、谷歌眼鏡和物聯(lián)網(wǎng)只是這家公司關(guān)注的眾多領(lǐng)域中的幾個而已。

注重創(chuàng)新

克拉克在2012年1月成為奧凱多首席技術(shù)官之前，任職部門負(fù)責(zé)人。在那之前，他所在的團隊負(fù)責(zé)設(shè)計了奧凱多的Dordon倉庫。他與同事共同開發(fā)了公司的第一款移動應(yīng)用程序，還設(shè)立了模擬團隊，那樣公司在開設(shè)一個新倉庫之前，能夠更精準(zhǔn)地進行倉庫模擬。

克拉克表示，奧凱多倉庫對他來說是整個版圖中的重要一塊，這也是他當(dāng)初以合同工的身份進入奧凱多近10年后仍留下來的主要原因。

“8年前，我來到奧凱多，做一個為期一年的咨詢項目，當(dāng)時以為項目完成后我會去做點別的工作。可是在這里所見所聞完全讓我很驚訝。我發(fā)覺，這家公司極具創(chuàng)新精神的創(chuàng)業(yè)文化是之前在任何初創(chuàng)企業(yè)從未見過的。我喜歡上了軟硬件的這種完美結(jié)合。”

“這個倉庫非常具體，與構(gòu)建桌面應(yīng)用程序或移動應(yīng)用程序全然不同。旨在控制移來移去的貨品，我個人覺得很興奮。”

克拉克曾就讀于牛津大學(xué)物理系，在大型軟件咨詢企業(yè)Scicon開始踏上了職業(yè)生涯，Scicon是英國石油公司（BP）的全資子公司。他在Scicon干了幾年后，與一群同事和朋友成立了一家初創(chuàng)企業(yè)：Torus Systems。

這家初創(chuàng)企業(yè)總部設(shè)在劍橋的三一科學(xué)園區(qū)，致力于為當(dāng)時剛發(fā)布的IBM PC開發(fā)圖標(biāo)用戶界面。項目大獲成功，開發(fā)的界面賣給了IBM，但此后這家初創(chuàng)企業(yè)陷入了“典型的創(chuàng)始人糾紛”。

克拉克說：“我們兩個創(chuàng)始人想把公司搬到美國去，而另外兩個創(chuàng)始人不想。想搬到美國去的我們倆決定離開公司，在劍橋另開一家初創(chuàng)企業(yè)，從事數(shù)據(jù)庫服務(wù)器方面的業(yè)務(wù)。事實證明，我們是對的，應(yīng)該搬到美國去，最終Torus Systems賣掉了。”

不過，克拉克一直熱衷于創(chuàng)辦企業(yè)，這成了他在奧凱多著力培養(yǎng)的一種素質(zhì)。這包括抱著志在必得的態(tài)度，開發(fā)理想的產(chǎn)品、而不僅僅是市面上現(xiàn)有產(chǎn)品要有這種心態(tài)，還要看到最新技術(shù)具有的潛力。

比如說，奧凱多的倉庫運營背后的秘訣在于智能視覺系統(tǒng)和機器人。為實現(xiàn)高效的自動化作業(yè)，Ocado啟動自動存儲解決方案，由AutoStore提供將包括31個機器人，這是一個空間優(yōu)化高效的數(shù)據(jù)倉庫解決方案。

機器人通常經(jīng)過編程，學(xué)會重復(fù)處理同一件任務(wù);比如說，給生產(chǎn)線上的汽車噴漆，或者往一只大空盒子里面裝一層層大小相等的小盒子。

不過在奧凱多，機器人需要更智能化。它們不僅需要具有學(xué)習(xí)能力，還能夠以極高的分辨率查看3D圖形。克拉克說：“如果你想教機器人根據(jù)它看到的畫面迅速做出決策，就不得不為此建立更復(fù)雜的視覺系統(tǒng)。”

他解釋：“如果你想讓機器人查看里面有手提袋和貨品的盒子——有的是人放進去的，有的是機器人放進去的，如果想把某個貨品放入到里面，你的視覺系統(tǒng)就要往里看一下，弄清楚盒子里面裝有什么，然后再決定把什么貨品放在上面，最后小心地放入貨品，那樣不至于把肥皂粉放在雞蛋上面。這是個挑戰(zhàn)。”

2010年奧凱多在英國哈特菲爾德建立了295000平米英尺的運營中心，到2011年時奧凱多的配送服務(wù)覆蓋到70%的英國家庭。通過先進的物流技術(shù)，奧凱多的訂單正確率達(dá)到99%，配送使用的是其自有定制的冷藏型奔馳卡車，能在次日送達(dá)客戶的訂單占95%。

購買、嘗試、構(gòu)建、取代

奧凱多在2002年上線時，這家零售商將眾多現(xiàn)成技術(shù)整合起來，開發(fā)自己需要的智能視覺系統(tǒng)。雖然這項技術(shù)一開始夠用了，但不具備可擴展性，于是公司決定自行開發(fā)智能視覺系統(tǒng)，填補市場空白。

“我們自己做的原因是，希望掌控自己的命運，因為要是系統(tǒng)凌晨3點出問題，我們希望凌晨3點立馬就能解決，因為無力承擔(dān)這種停運造成的損失。我們不想陷入困境，坐等別的公司來解決問題。”

“我們建好系統(tǒng)后，就能擁有所有的知識產(chǎn)權(quán)和源代碼，那樣我們就能授權(quán)其他公司使用。而我們自建系統(tǒng)的另一個原因是，從外面買不到，因為之前沒人做過我們所做的事。”

這就是克拉克所說的“購買、嘗試、構(gòu)建、取代”（buy， try， build， replace）模式的一部分。

他解釋：“我們常常在買來系統(tǒng)后分析其實需要什么，才弄清楚自己需要什么。然后我們開發(fā)自己真正需要的系統(tǒng)，之后取代之前買來的系統(tǒng)。”

至于奧凱多感興趣的新技術(shù)，谷歌的3D掃描攝像頭、3D打印技術(shù)、物聯(lián)網(wǎng)（IoT）和可穿戴技術(shù)都名列其中。

雖然谷歌的3D掃描攝像頭是為游戲和娛樂設(shè)計的，但克拉克認(rèn)為，這方面會有“大量”的創(chuàng)新，成果可應(yīng)用于工業(yè)和消費者領(lǐng)域。

他還對3D打印用來打印食品和非食品產(chǎn)品（比如商品零配件）饒有興趣。比如說，這有望節(jié)省存儲成本。

克拉克表示：“我個人以及我們公司對整個物聯(lián)網(wǎng)和機器到機器通信很感興趣。我們的業(yè)務(wù)系統(tǒng)中已經(jīng)有許多機器能彼此通信。所以我們對整個可穿戴技術(shù)領(lǐng)域、如何與形形色色使用可穿戴設(shè)備和機器的人進行交流很感興趣。”

“我們的顧客和奧凱多的員工對此很感興趣，因為我們的許多員工在倉庫里面工作;我認(rèn)為，可穿戴設(shè)備會在這方面發(fā)揮很重要的作用，其中包括谷歌眼鏡等設(shè)備。”

克拉克試戴過谷歌眼鏡，對外界一直對這種可穿戴設(shè)備提出的隱私問題嗤之以鼻。

“我們在熱切期盼著大批量拿到谷歌眼鏡，看看它在工業(yè)上有哪些應(yīng)用。有些人擔(dān)心由此帶來的隱私問題;不過坦率地說，我希望，其應(yīng)用前景帶來的興奮會壓倒可能會有的憂慮。可穿戴設(shè)備具有極為廣泛的應(yīng)用領(lǐng)域。”

預(yù)測智能領(lǐng)域（常常又叫智能機器）對奧凱多這家零售商及雇主來說同樣重要。

克拉克提到Google Now這個內(nèi)置的安卓手機應(yīng)用程序時說：“對我來說，一個精彩的例子是Google Now，我從未告訴它我每天去上班，但它完全記住了這一點。”

“這種推斷能力會變得極其智能化。我們認(rèn)為，這對我們的網(wǎng)站、我們的移動應(yīng)用程序以及方方面面而言具有巨大影響。”