“天鵝折翼”的背后

湘溪

2014年10月的最后一個星期，對于美國航天業來說可謂是“黑色的一周”。

先是10月28日，在弗吉尼亞州瓦勒普斯島發射場內，美國軌道科學公司搭載“天鵝座”無人貨運飛船的安塔瑞斯火箭在點火升空后僅六秒就發生爆炸，價值兩億美元的飛船頃刻“灰飛煙滅”。禍不單行，僅時隔三天，悲劇就再次在加利福尼亞州洛杉磯西北莫哈韋沙漠地帶上演。10月31日，維珍銀河公司的“太空船二號”在進行載人測試時，在數萬英尺高空脫離運載噴氣飛機后發生爆炸并墜毀，兩名飛行員一死一重傷。

美國“天鵝折翼”背后傳遞出來的信息非常豐富。對于冷戰后“跌宕起伏”的美國航天事業來說，這是繼2003年2月“哥倫比亞”號航天飛機失事之后又一次跌入谷底。

“私營”的太空

“我必須抱歉地說，這次爆炸一點也不令人意外，這樣的結果是預料之中的，試飛風險之大無異于俄羅斯輪盤賭！”國際太空安全促進會火箭推進器首席專家卡羅琳·坎貝爾在事件發生后這樣表示。而美國媒體認為，安塔瑞斯火箭爆炸問題出在俄制NK-33發動機上，這是一種基于美俄兩國技術的“低成本火箭”。這樣猜測的對與錯暫且不說，但至少點到了問題的根本——被戲稱為“航天省錢模式”的“航天商業化”。

自2011年最后一架航天飛機退役后，美國國家航空航天局（NASA）就實施“太空飛行商用計劃項目”，將前往國際空間站的航天業務外包，其中貨運業務簽給了國內兩家私營企業——軌道科學公司和太空探索技術公司，前者以19億美元的價錢承載八次貨運飛行，后者以16億美元承擔12次太空補給任務。……