美國大學世界第一？其實未必！

美國中學生國際測試成績在發達國家中常位列末席

世人對美國K-12的負面評價一直深受國際比較的影響。比如，經濟合作與發展組織（OECD）定期組織開展一項名為國際學生評估項目（PISA）的考試，評估對象是遍及69個國家的15歲學生。雖然評估結果因測評學科和年級水平差異而略有不同，但美國學生從未交出一份看上去非常不錯的成績單。

其他國際測試的結果亦是如此。在PISA數學考試中，一番比拼下來，美國往往在發達國家中位列末席，排在最后的還包括匈牙利和立陶宛學生。

美國大學在國際大學排行榜中名列前茅且占據絕對優勢

相比之下，人們普遍認為美國的高等教育在全世界占據主導地位，而這種地位在很大程度上依托于頂尖大學的全球排名。倫敦《泰晤士高等教育》最新發布的榜單顯示，在全球排名前25位的大學中，有18所是美國大學。同樣，根據上海交通大學發布的年度世界大學學術排名，在全球排名前25位的大學中，有19所是美國大學。

但這種思考方式是有問題的。奧巴馬總統曾經聲稱：“我們擁有最好的大學。”這句話的意思并不是，“就平均而言，我們的大學是最好的”，盡管許多人這樣理解。他的意思是說，“最好的大學基本上都在美國。”這里的區別至關重要。

兩個不同的衡量標準：

全體學生的學習成績，少數院校的研究成果

此外，國際大學排名和教育水平幾乎沒有任何關系。相反，這類排名主要用于評估研究型大學，用的指標是獲得諾貝爾獎的教師人數、發布的論文數量等等。即使一所大學停止招收本科生，那也不會對它的評分造成任何影響。

我們對K-12學校和大學持有不同看法，是因為我們一直在觀察兩個不同的衡量標準：前者的標準是全體學生的學習成績，后者是少數院校的研究成果。

無論是讓這兩套系統相互比較，還是讓它們和其他國家的教育體系進行比較，一個公允的方式是對高等教育實施一種類似于PISA的評估項目。直到2013年底，OECD才正式推出了一項這樣的研究。

在“國際成人能力評估項目”測試中美國也依然落后于其他大多數國家

這項研究被稱為“國際成人能力評估項目”（Program for the International Assessment of Adult Competencies，簡稱Piaac）。2011年和2012年，OECD成員國——包括大多數歐洲國家以及美國、加拿大、澳大利亞、日本和韓國，再加上塞浦路斯和俄羅斯的16.6萬名16歲至65歲成年人接受了這項測試。

如同PISA一樣，Piaac測試人們的讀寫和數學技能。由于考生是成年人，他們被要求在現實世界背景下使用這些技能。比如，他們或許被要求閱讀一篇新聞報道和一封電子郵件（分別描述了一種改善非洲飲用水質量的創新方法），并確認每個文檔中對兩項發明的指責相同的句子。這項測試中也衡量了“在技術豐富的環境下解決問題的能力”，這反映了現代工作的性質。

一如K-12教育的成績單，美國在Piaac評估中的表現也墊底，這次和我們為伍的是意大利和西班牙。PISA測試成績傳統上完勝美國15歲學生的國家，比如日本和芬蘭，也展現出了遠高于美國成年人的水平和技能。

美國大學畢業生與別國的同齡人相比知識技能都存在巨大差異

盡管Piaac的數據按照不同教育程度的人群分別核算，美國也依然落后于其他大多數國家。

在有學士學位的美國成年人中，算術成績處于最高兩級的人只有18%，而這一比例的國際平均水平是24%。超過1/3的美國學士學位持有者未能達到3級水平（Piaac評估項目共有5個級別），這意味著他們不能從事與數學有關，“需要幾個步驟，可能需要選擇解決問題的策略”的任務。擁有副學士和研究生學位的美國人，也落后于其他國家的同等學歷者。

美國人的讀寫和技術測試成績略好一些，不過也只能稱得上平庸。比如，美國成年人的讀寫成績處于倒數第八名。剛畢業的大學生看上去比往屆畢業生好不到哪里去。在16歲到29歲，擁有學士或更高學位的人群中，美國的算術成績位居24個國家的第16位。我們沒有理由相信，就平均而言，美國的大學是世界上最好的。

相反，Piaac評估結果表明，美國學生與其他國家學生在知識和技能方面的巨大差異，并沒有因為接受高等教育而改善。要說有什么不同的話，那就是這種差距被放大了。2000年，美國15歲學生的得分略高于國際平均水平。12年后，這些美國學生的得分反而低于國際平均水平，虛長了12歲。盡管美國大學畢業生的學識遠高于非畢業生，有大學文憑的人由此享有“工資溢價”，但相較其他國家受過大學教育的同齡人，他們看上去非常平庸，甚或更糟。

像許多經濟學家一樣，不少有識之士認為美國的長期繁榮在很大程度上取決于人力資本儲量。這一現實應該會讓他們憂心不已。（本文作者凱文·凱里（Kevin Carey）是“新美國基金會”（New America Foundation）教育政策主任。）（任文科譯）