關于由『紅軍』的稱號改變為『工農紅軍』的稱號,在中共中央的歷史文獻中沒有見到明確的指示。至于這個稱號的最早使用,只見于廣州起義,但中共中央并未贊同。后來幾年也未見有這一稱號的使用。
最早使用這一稱號的中共中央文件,是一九三一年一月七日《中國共產黨中央四中擴大會告中國工農紅軍書》。此后,在中共中央和地方黨的文件中稱我軍為『工農紅軍』的逐漸多起來了。例如三月九日中央在《紅旗周報》公布的《蘇維埃第一次全國代表大會關于紅軍問題決議草案》中,明確提到『在中國共產黨的領導下,已經創造了中國的工農紅軍』,九月二十日以『中國工農紅軍』的名義發出《為日本帝國主義強占了滿洲告白軍士兵兄弟書》。特別在十一月七日瑞金成立中華蘇維埃共和國后『工農紅軍』名稱更以法律形式肯定下來,而『紅軍』稱號則變成『工農紅軍』的『簡稱』了。
一九三○ 年十月《共產國際執委給中共中央關于立三路線問題的信》中,說中國『還沒有那具有工人的指揮干部和強固的共產黨骨干的真正工農紅軍』。現在,紅軍的成績很大,『可是,這個紅軍還薄弱,還組織得不夠,還沒有完全握在中國共產黨手里。紅軍的社會成分還很不能令人滿意。在許多紅軍隊伍的兵士成分里,以前的軍閥軍隊兵士還占多數,富農往往鉆到紅軍里面來,必須把紅軍變成具有無產階級領導的工農軍隊』。在提到中國黨的任務時,首先提出『立刻團結真正的工農紅軍』。十一月,中共中央政治局根據共產國際指示制訂的《關于蘇維埃區與目前工作計劃》中出現了『工農紅軍』的稱號。以后在共產國際和中共中央文件中,只要涉及紅軍問題,總是特別強調在成分上改造,把紅軍變『成為工人和農民的隊伍』,『真正的工農紅軍』。所以,一九三一年起中共中央把『紅軍』稱號改稱為『工農紅軍』的稱號,其緣由就在于此。