大腦中的壽命操控者

海生

嘀嗒，嘀嗒……這是鐘表的聲音嗎？或許是吧。其實在我們大腦中，有一個決定我們生死的操控者，就像時鐘一樣，只是你聽不到它的嘀嗒聲，卻又身不由己地受它操控罷了。

控制老鼠壽命的激素

這個最近才被發現的“生命鐘”藏在我們的下丘腦中。下丘腦是大腦中杏仁狀的一個組織，控制著我們的很多本能，比如對周圍環境的應激反應、某些激素的調節、睡眠的生理周期以及免疫系統和生育能力等。

在調查大腦和衰老之間關系的時候，一位美國科學家注意到，老鼠年齡越大，其下丘腦中一種特定的激素水平越高。在剛生下3～4個月的老鼠下丘腦中，這種激素的分子幾乎測不到，但在年齡22～24個月的老鼠中（這種品系的老鼠平均年齡是30個月），該激素分子的含量就很高了。

為了看看人為改變這種激素的含量，能否影響老鼠衰老的過程，科學家又拿三組中年老鼠做試驗。一組給予基因療法，抑制其下丘腦中該激素的分泌，第二組給予基因療法，提高下丘腦中該激素的含量，第三組則讓其自然衰老。

正如大家所預料的，最后一組老鼠，活了600～1000天。而第二組提高激素含量后，老鼠壽命縮短了，在900天內都死了；而第一組，在激素分泌被抑制后，老鼠壽命普遍延長了，最高活到了1100天。

尤其能說明問題的是，活得最長的那一組老鼠不僅壽命普遍延長，生理和精神的各項指標也好于其他兩組。在接受基因療法6個月后，科學家對三組老鼠給予了一系列與認知能力和生理機能有關的測試。在測試中，后來活得最長的這組老鼠表現最好，而壽命最短的那組表現最差。

真正的壽命操控者

進一步的調查又發現，直接影響我們衰老進程的東西，其實還不是這種特殊激素，而是下丘腦分泌的另一種激素，叫“促性腺激素釋放激素”。促性腺激素釋放激素除了控制我們的青春期和生育力之外，還會對大腦產生廣泛的影響，比如能促進大腦中新神經元的形成。

實驗證明，即使在下丘腦中激素含量維持不變的情況下，單靠連續注射促性腺激素釋放激素，就能讓老鼠活得更長久。只不過在沒有人為干預的情況下，促性腺激素釋放激素總是受到前面說的那種特定激素的調控，所以讓我們感覺好像那種激素才是“生命鐘”，但真正的“生命鐘”其實是促性腺激素釋放激素。

那么，我們是不是找到長生不老藥了呢？比如說，定期注射促性腺激素釋放激素，是否能夠讓我們長生不老呢？

定期注射促性腺激素釋放激素，可能會延緩我們的衰老，但要讓我們青春永駐，恐怕是做不到的。因為衰老是一個復雜的生理過程，涉及很多因素，促性腺激素釋放激素的分泌只是眾多因素之一而已。

即便如此，這個發現意義仍很重大。既然我們知道下丘腦與身體的衰老過程休戚相關，接下去很多科學家就想看看，通過調節我們的食譜和日常飲食習慣，究竟會對下丘腦產生何種有益的影響。那么未來，根據研究結果，說不定他們就會給我們推薦一套可以延緩衰老的食譜或者良好的飲食習慣，甚至研制出新的抗衰老藥物，讓人們可以安享高壽了。