北宋時,改革派章惇當了宰相,他把元祐年間的保守派核心人物全部放逐到荒涼的嶺南,有“布衣宰相”之稱的范純仁,也在被貶謫的名單中,職務為武安軍節度副使,安置在永州(今湖南)。
范純仁當時已經七十歲了,正患眼病,雙目失明。兒子看到老爸的身體狀況十分擔心,建議向皇帝求情,免除此項辛勞之旅。范純仁搖頭拒絕了,把朝廷的詔令往懷里一揣,便令家人收拾東西上路了。
他沒事人似的,兒子們面對一路風塵,內心里十分不滿,把怨氣都發到了章惇身上。范純仁聽到了,批評兒子們說:“孔子說,不怨天,不尤人,不要吃點苦就怨這個怨那個。”
老大范正平說:“我聽人到處議論你呢,說你是因為好名,才表現得如此淡定的。”
范純仁回答說:“我已經七十歲了,兩眼看不見東西,如今萬里之行,難道是我所希望的嗎?但我熱愛君王,如果此時不能盡忠,而只為回避好名的嫌疑,那就沒有為善之路了。”
話是這么說,一路跋山涉水,實在艱難。有一次,在過江時,范純仁乘坐的船突然翻了,還好離岸邊比較近,兒子們把他從船里攙扶出來,全身都被江水浸透了。他上得岸來,仍不忘教育兒子們說:“難道船翻了,也是章惇害的嗎?”
到了永州沒多久,有一天,老二范正思高興地跑來說,“咱們可以返回朝廷了。”
范純仁很奇怪。老二解釋說:“韓維不是也被貶到均州了嗎,最近他的兒子跟章惇申辯,說他老爸執政時,曾經多與司馬光不和,韓維因此被免除了貶謫。當年你不是也反對司馬光對王安石的一概否定嗎,前有車后有轍,咱們也可以以此為借口。”
范純仁搖頭說:“我因為司馬光推薦,以至宰相。過去同朝論事不和是可以的,你等以過去的言論作今日之事的借口,則不行。與其有愧心而生存,還不如無愧心而死。”
范純仁在永州一待就是三年,直到去世。他不是沒有改變命運的機會,卻始終不肯攀比老朋友韓維,更不肯攻擊司馬光為自己開脫。